LaQuinta Smith là một phụ nữ vui tính, sống ở thành phố North Bend, bang Oregon, Mỹ. Cô làm việc trong siêu thị Bi-Mart. Nhưng cuộc đời của cô đã kết thúc đột ngột ở tuổi 36.
Những câu hỏi về lọ thuốc ngủ mở nắp
Sáng sớm 20/5/1999, cảnh sát phát hiện khói bốc lên từ một ngôi nhà. Sau khi gọi điện thoại cho lực lượng cứu hỏa, cảnh sát bước vào ngôi nhà thì thấy LaQuinta nằm bất động trên giường. Viên cảnh sát cố gắng hô hấp nhân tạo, nhưng người phụ nữ 36 tuổi đã tử vong.
Alby Smith, chồng của nạn nhân, là người đầu tiên cảnh sát thẩm vấn. LaQuinta gặp Alby 10 năm trước, khi anh ta đã ly hôn và có một con trai. Sau khi kết hôn, họ có thêm một con trai chung. Vào thời điểm vụ hỏa hoạn xảy ra, Alby và 2 con trai ở một nơi khác vì vợ chồng họ đang ly thân.
Các dấu vết ở hiện trường cho thấy lửa bắt đầu từ một lò sưởi. Cảnh sát không thấy dấu hiệu về hành vi xâm nhập vào ngôi nhà. Tuy nhiên, một lọ thuốc ngủ mở nắp được tìm thấy trong phòng ngủ.
Phải chăng LaQuinta uống thuốc ngủ nên cô không thể tỉnh dậy khi lửa bùng lên. Đồng nghiệp của nạn nhân khẳng định đó không phải là loại thuốc ngủ mà Bi-Mart bán, trong khi LaQuinta chủ yếu mua nhu yếu phẩm ở siêu thị này. Lời khai của Alby về lọ thuốc ngủ khiến nhóm điều tra cảm thấy hoài nghi.
 |
| LaQuinta Smith, nạn nhân tử vong trong vụ hỏa hoạn ở nhà riêng vào ngày 20/5/1999. Ảnh: Exhumed. |
Bác sĩ ở phòng cấp cứu của bệnh viện tin rằng LaQuinta chết do ngạt khói, nhưng các chuyên gia pháp y lại kết luận khác. Quá trình giải phẫu tử thi, họ không thấy trong miệng, cổ họng và phổi của nạn nhân có các hạt tinh thể do vụ cháy tạo ra.
Kết quả kiểm tra cũng cho thấy máu và nước tiểu không nhiễm khí carbon monoxide (CO). Vì thế, nhóm chuyên gia pháp y khẳng định nạn nhân chết trước khi lửa bùng lên, còn các nhà điều tra tin rằng đây là vụ án mạng.
Chứng cứ ngoại phạm của chồng nạn nhân
Tìm hiểu mối quan hệ giữa LaQuinta và chồng, nhóm điều tra phát hiện Alby có tình nhân trong thời gian gần đây. Alby thừa nhận anh đã ly thân với LaQuinta và sống ở nơi khác.
Người đàn ông 36 tuổi nhận định rất có thể LaQuinta tự sát do chứng trầm cảm. Nhóm điều tra thấy một cuốn sách về điều trị trầm cảm trong nhà của nạn nhân. Song các đồng nghiệp và bạn của LaQuinta khẳng định cô không hề trầm cảm, mà còn nỗ lực chuẩn bị cho việc ly hôn Alby.
Tood Smith, con trai chung của LaQuinta và Alby, khai rằng vào buổi sáng mà hỏa hoạn bùng phát, cậu thấy bố ngủ ở nhà rồi mở cửa khi cảnh sát tới nhà lúc 4h30 sáng. Lời khai ấy đã tạo ra chứng cứ ngoại phạm cho Alby.
Nhóm điều tra phát hiện chỉ vài ngày trước khi chết, LaQuinta đã qua đêm với một nam giới mà cô gặp tại một bữa tiệc. Người đàn ông đó thừa nhận anh ta ngủ với LaQuinta, và đồng ý thực hiện bài kiểm tra nói dối. Kết quả của bài kiểm tra cùng chứng cứ ngoại phạm của anh ta khiến nhóm điều tra loại anh ta khỏi danh sách nghi phạm.
Debbie Rudder, bạn thân của nạn nhân, nói rằng 2 chiếc nhẫn quý của LaQuinta đã biến mất khi cô chết. Video từ camera ở siêu thị Bi-Mart cho thấy vào đêm trước khi hỏa hoạn xảy ra, nạn nhân vẫn đeo cặp nhẫn này.
Trong khi đó, một số người thấy Alby đeo cặp nhẫn sau khi hỏa hoạn xảy ra. Alby khai rằng LaQuinta nhờ anh ta làm sạch cặp nhẫn. Nhưng vì sao nạn nhân lại đưa nhẫn cho chồng khi quan hệ của họ căng thẳng tới mức phải ly thân?
Một thông tin khác của Debbie cũng khiến nhóm điều tra chú ý. LaQuinta từng kể với Debbie rằng Alby sống ở nơi khác nhưng vẫn có chìa để mở khóa nhà cô. Một lần, sau khi tự ý mở cửa, anh ta xin lỗi LaQuinta, đồng thời đề nghị cô cho phép anh ta nấu bữa tối và pha trà cho cô. Sự tử tế bất thường của Alby khiến LaQuinta lo ngại anh ta có ý đồ xấu.
Hôm 26/5/1999, nhóm điều tra thẩm vấn Alby lần thứ hai. Lần này, anh ta không vượt qua bài kiểm tra nói dối. Tuy nhiên, cảnh sát không thể bắt Alby vì 3 lý do: Cái chết của LaQuinta được kết luận là chưa rõ nguyên nhân; nhóm điều tra chưa có bằng chứng trực tiếp về vai trò của Alby với cái chết của vợ; trong khi con trai Todd đã tạo chứng cứ ngoại phạm cho Alby.
Khai quật thi thể để khám nghiệm lại
Sự xuất hiện của lọ thuốc ngủ trong buồng ngủ của nạn nhân khiến nhóm điều tra nghĩ tới giả thuyết cô đã bị lừa uống thuốc ngủ. Chuyên gia pháp y không kiểm tra sự tồn tại của thuốc ngủ trong cơ thể nạn nhân khi giải phẫu tử thi. Vì thế, vào giữa tháng 6/1999, cảnh sát khai quật mộ nạn nhân để giải phẫu tử thi lần thứ hai.
Kết quả cho thấy dạ dày của LaQuinta chứa thuốc ngủ. Lượng thuốc ngủ không đủ lớn để khiến cô tử vong, song vẫn khiến cô không đủ tỉnh táo để tránh khói hay kêu cứu. Bạn của LaQuinta khẳng định Alby từng lừa vợ uống thuốc ngủ ít nhất một lần trước đây, nên anh ta có thể lặp lại hành động đó.
 |
| Lọ thuốc ngủ mở nắp trong buồng ngủ của LaQuinta Smith là manh mối quan trọng. Ảnh minh họa: CBS News. |
Thẩm vấn cậu bé Todd một lần nữa, nhóm điều tra phát hiện kẽ hở trong chứng cứ ngoại phạm của chồng nạn nhân. Todd thừa nhận cậu luôn ngủ rất sâu nên không thể biết Alby đang ngủ hay làm gì khi hỏa hoạn xảy ra.
Cảnh sát đã bắt Alby Smith vào ngày 31/3/2000. Sau đó, họ phát hiện Alby là người thụ hưởng duy nhất trong hợp đồng bảo hiểm ngôi nhà nếu vợ chết. Như vậy, bằng việc đốt nhà và giết vợ, Alby vừa trục lợi bảo hiểm, vừa loại bỏ được người bạn đời mà anh ta muốn ly hôn.
Quá trình xét xử Alby bắt đầu từ tháng 6/2001. Bị cáo khẳng định vẫn còn yêu vợ và đã chuẩn bị cho việc tái hợp nhưng bồi thẩm đoàn không tin việc này. Ngày 21/6/2001, thẩm phán tuyên bị cáo 32 năm tù vì phạm tội Giết người và Phá hoại tài sản.
