Tối 18/11/1999, hàng triệu người Mỹ ngồi trước tivi theo dõi gameshow đình đám Who Wants to Be a Millionaire (Ai là triệu phú) của đài ABC như thường lệ. Họ không hề biết rằng mình sắp chứng kiến một trong những cảnh tượng đáng nhớ nhất trong lịch sử truyền hình Mỹ.
Khi đó, John Carpenter - nhân viên thu thuế 31 tuổi đến từ thị trấn Hamden, bang Connecticut - ngồi đối diện người dẫn chương trình Regis Philbin.
Ở tập trước, Carpenter trả lời đúng 2 câu đầu tiên. Anh phải vượt qua 13 câu hỏi nữa để chạm đến số tiền thưởng 1 triệu USD - điều chưa người chơi nào làm được trong nhiều tháng chương trình lên sóng.
Carpenter nhanh chóng vượt qua 14 câu hỏi mà không sử dụng sự trợ giúp nào. Anh chỉ cách 1 triệu USD câu hỏi cuối cùng: “Vị tổng thống Mỹ nào xuất hiện trên phim truyền hình ‘Laugh-In’?” với 4 đáp án lựa chọn là Lyndon B. Johnson, Richard Nixon, Jimmy Carter và Gerald Ford.
Trái với sự hồi hộp, lo lắng của khán giả trong trường quay, Carpenter nở nụ cười nhẹ: “Tôi muốn gọi cho bố mẹ ngay bây giờ. Tôi sẽ nói chuyện với bố”.
 |
| John Carpenter (sinh năm 1967) thắng 1 triệu USD tại chương trình Ai là triệu phú của Mỹ phát sóng ngày 18/11/1999. |
Khi cuộc gọi được kết nối tới bố, Carpenter bình thản nói một câu mà sau này trở thành kinh điển: “Chào bố, con không thực sự cần sự giúp đỡ của bố đâu. Con chỉ muốn báo cho bố biết rằng con sắp giành được cả triệu USD”.
Trong khi trường quay như muốn vỡ tung với những tràng pháo tay, reo hò chúc mừng, MC Philbin quay sang vợ Carpenter và thốt lên: “Tôi có thể nói gì đây ngoại trừ: Debbie, bạn sẽ đến Paris, và xin thông báo với toàn thế giới, anh ấy đã thắng 1 triệu USD!”.
John Carpenter trở thành người đầu tiên vượt qua 15 câu hỏi của Ai là triệu phú Mỹ, đồng thời lập kỷ lục người chiến thắng số tiền lớn nhất trong lịch sử gameshow nước này cho đến năm 2000. Anh cũng là người chiến thắng giải thưởng cao nhất trong số tất cả phiên bản quốc tế của series Ai là triệu phú cho tới năm 2001.
“Mọi chuyện như trong mơ”
Nói trong cuộc phỏng vấn qua điện thoại với Washington Post đầu năm nay từ nhà riêng ở Connecticut, Carpenter gọi toàn bộ trải nghiệm 20 năm trước là “một cơn lốc”.
Dù lên sóng rất lâu trước khi có mạng xã hội, đoạn trích phần thi của anh vẫn thu hút hàng triệu lượt xem trên YouTube trong những năm qua. Mọi người vẫn tìm kiếm Carpenter trên Twitter để nhắn tin hỏi thăm về chiến thắng nổi tiếng một thời.
“Đó là một sự bộc phát. Tôi là người có chút thông minh”, Carpenter nói đùa.
Nhớ lại mọi chuyện diễn ra sau đó, anh nói thêm: “Mọi chuyện như trong mơ”.
Ngay sau khi thắng 1 triệu USD, Carpenter lập tức được đưa vào hậu trường. Rất đông nhà báo xuất hiện ở đó. Anh được yêu cầu giữ bí mật cho đến khi tập phim lên sóng vào tối hôm sau.
Thế nhưng, bằng cách nào đó, thông tin đã bị rò rỉ ra ngoài. Tuy nhiên, điều đó càng khiến người xem hồi hộp và nóng lòng chờ đợi.
 |
| Carpenter ôm hôn vợ Debbie sau khoảnh khắc đi vào lịch sử gameshow Mỹ. |
Carpenter tiết lộ trước khi MC Philbin đọc câu hỏi thứ 15, anh đã nghĩ sẽ sử dụng một sự trợ giúp nào đó. “Tôi nghĩ mình sẽ trông rất tự mãn nếu tôi không sử dụng bất kỳ quyền trợ giúp nào. Vì vậy tôi vờ dùng nó”, anh giải thích.
Anh không biết vì sao mình nói với bố theo cách “bá đạo” như vậy, nhưng rất thích thú khi cảnh quay được chia sẻ liên tục trên mạng xã hội. Thậm chí, người dùng Twitter còn gọi đó là “khoảnh khắc truyền hình mọi thời đại”.
Thậm chí rất nhiều năm trôi qua, Carpenter vẫn nhớ rõ về dấu mốc đó. Một ngày sau khi chiến thắng Ai là triệu phú, anh được mời xuất hiện trên gameshow nổi tiếng Saturday Night Live.
Ngoài ra, Carpenter còn tham gia nhiều phiên bản của Ai là triệu phú, cũng như rất nhiều trò chơi truyền hình khác và rinh về nhiều giải thưởng. Anh cũng tham gia một vai diễn trong series kịch nổi tiếng ở Mỹ - OZ.
Điều thú vị là mọi thứ đến với Carpenter rất bất ngờ vì ban đầu anh không quan tâm đến Ai là triệu phú. Sau bữa ăn tối cùng bạn bè ở nhà mình, anh nhận thấy quá nhiều người chơi không vượt qua 15 câu hỏi.
Sau đó, Carpenter quyết định gọi vào đường dây nóng của chương trình để có cơ hội trở thành thí sinh. Sau khi trả lời chính xác tất cả câu hỏi phía ban tổ chức yêu cầu, anh được chương trình gọi lên ghi hình trong vòng 2 ngày.
 |
| Sau khi nộp thuế, John Carpenter kiếm được khoảng 600.000 USD tiền thưởng. |
Cuộc sống giản dị dù đã là triệu phú
Sau khi nộp thuế, Carpenter nhận được khoảng 600.000 USD tiền thưởng. Nhiều người sốc khi biết anh tiếp tục làm việc tại Cơ quan Thuế vụ Mỹ.
“Đó là cả núi tiền, nhưng tôi sống ở New England và không thể dựa vào số tiền đó mà ăn cả đời. Nếu sống ở một nơi khác, có lẽ lựa chọn của tôi sẽ khác”, anh nói với Washington Post.
Và đúng như thế, suốt 20 năm qua, Carpenter sống cuộc đời giản dị. Anh hiện làm quản lý tại một nhà máy bia địa phương. Thậm chí, một đồng nghiệp gần đây mới biết anh là “anh chàng triệu phú” nổi tiếng một thời.
Trong bài phỏng vấn với New Haven Register năm 2009, Carpenter tiết lộ dù đã là triệu phú, vợ chồng anh không đi ăn nhà hàng thường xuyên, có khi chỉ 1 lần/tháng. Nơi họ chọn cũng chỉ là nhà hàng bình dân.
“Đó không phải lối sống của tôi”, anh giải thích với phóng viên khi được hỏi sao không chọn nhà hàng đắt tiền hơn.
Carpenter khẳng định chiến thắng năm nào không giúp anh đổi đời. Anh cũng không muốn nói nhiều về vấn đề tiền bạc.
 |
| Carpenter sống giản dị sau khi thắng giải thưởng 1 triệu USD ở gameshow Ai là triệu phú. |
Thậm chí, 10 năm sau khi trở thành triệu phú, Carpenter - khi đó vẫn làm nhân viên thu thuế - vẫn mang cơm trưa từ nhà tới cơ quan, vẫn kêu ca tắc đường mỗi ngày.
Nhiều thập kỷ trôi qua, câu chuyện của Carpenter đã lắng xuống. Thỉnh thoảng, vẫn có người nhận ra anh hoặc ngờ ngợ: “Anh trông giống như ai đó”.
Những lúc như thế, Carpenter thích nhận mình là người bí ẩn, thay vì một nhân vật từng gây bão truyền hình Mỹ.
Với phần thưởng thắng được từ gameshow, John Carpenter không hề vung tiền phung phí. Anh chỉ mua 1 chiếc BMW mới, thay thế chiếc Honda cũ đã tàn tạ, méo mó.
Carpenter và vợ Debbie cũng rời khỏi ngôi nhà nhỏ ở khu phố Spring Glen thuộc thị trấn Hamden để chuyển tới sống tại khu vực núi Carmel. Năm 2007, họ lại chuyển nhà đến Ridge Hill để gần bố mẹ vợ.
Dù sống ở nơi nào, Carpenter cũng luôn tự mình cắt cỏ và sửa chữa mọi thứ, thay vì thuê người dọn dẹp.
Carpenter cũng đóng góp nhiều cho các tổ chức từ thiện. Tuy nhiên, anh vẫn nhận mình là người tiết kiệm. Carpenter cũng thấy mừng khi nhiều thứ không hề thay đổi, ví như khi đi chơi với bạn bè, anh vẫn thoải mái chia đều hóa đơn với họ.
