Nguyên tác podcast ra đời năm 2016, đã phát hành mùa thứ ba vào mùa thu năm 2018. Phim giữ lại phần lớn nội dung cơ bản giống bản gốc, ngoại trừ chút ít thay đổi cần thiết. Trong đó, câu chuyện song song hai dòng thời gian của cặp nhân vật chính đem đến sự hấp dẫn đặc biệt cho khán giả.
Trong phim, doanh nhân bí ẩn Virgil Davenport (Martin Donovan) bỏ số tiền khổng lồ để thuê Dan Turner (Mamadou Athie) khôi phục bộ video bị hư sau vụ cháy thiêu rụi tòa nhà Visser năm 1994. Trong thảm kịch này, có 13 người mất tích, không tìm ra thi thể.
Dù phải làm việc trong chốn hẻo lánh thiếu wi-fi, Dan vẫn hoàn thành tốt nhiệm vụ. Anh khôi phục thành công các đoạn băng được nạn nhân Melody Pendras (Dina Shihabi) quay vào năm 1994. Chuỗi sự kiện điên loạn và hoạt động sùng bái tôn giáo tại một tòa nhà chung cư mục nát cũng vì vậy mà dần được hé lộ. Dan bắt đầu nhận ra mối liên hệ trùng hợp kỳ lạ giữa kế hoạch của Melody và quá khứ của chính anh.
 |
| Việc xen kẽ hai dòng thời gian tăng chiều sâu cho kịch bản phim. |
Khi James Wan thử sức với thể loại found-footage
Với Archive 81, nhà làm phim gốc Á nhiều lần đẩy người xem vào tình huống phải nơm nớp lo sợ qua các trường đoạn giả tài liệu (found-footage). Phim sở hữu cấu trúc kịch bản độc đáo có những phân đoạn quá khứ - hiện tại xen lẫn hợp lý, hòa trộn với phong cách kinh dị đặc trưng từng thấy trong phim trước của James Wan như Insidious, The Conjuring.
Giống như các tòa nhà chung cư nổi tiếng khác trong những phim kinh dị kinh điển như Rosemary's Baby hay Candyman, tòa Visser mang một quá khứ ma mị. Cơ ngơi được xây dựng trên nền móng một biệt thự có nhiều tin đồn ma quái, từng bị cháy vào những năm 1920.
Chuỗi tình huống như Dan và Melody thường xuyên lang thang trên hành lang thiếu ánh sáng, những giấc mơ, gương mặt ma quái xuất hiện trên màn hình, cuộc gặp gỡ “xuyên không”, nghi thức hiến tế và bức tượng Kaelego… là loạt hình tượng giúp nhà làm phim truyền tải bầu không khí hắc ám, nghẹt thở trong Archive 81.
 |
| Phong cách cài cắm các hình tượng rùng rợn, vốn là đặc trưng của phim James Wan, xuất hiện trong Archive 81. |
Trên Reddit, một số fan của dòng phim giả tài liệu nhận xét Archive 81 không phải là found-footage thuần túy, khi James Wan đi thẳng vào trọng tâm, tiết lộ nhỏ giọt gợi ý về chiều không gian khác, ma quỷ, tôn giáo cổ đại… từ đó tạo nên các điểm nhấn và góc quay mang đậm tính điện ảnh.
Tác phẩm xóa mờ đi ranh giới giữa quá khứ và hiện tại, giữa tưởng tượng và thực tế. Không ai biết chính xác Dan và Melody có thực sự trò chuyện với nhau, và gương mặt ma quái trên màn ảnh mà Dan trông thấy đóng vai trò gì trong toàn bộ câu chuyện nếu không xem đến ít nhất tập 4.
Cảnh phục hồi băng phức tạp là một trong những phân đoạn hấp dẫn của Archive 81. Nhà làm phim tận dụng góc quay cận để đánh bật tính chi tiết, giúp người xem hòa mình trong hành trình khám phá bí ẩn của Dan Turner. Cảnh Dan phát hiện manh mối trong các cuộn băng VHS gợi nhớ phân cảnh vợ chồng Warren nghe được giọng nói hồn ma ông già Bill trong The Conjuring 2.
Những "cú ngoặt" cuối mỗi tập gợi lên sự tò mò, nhất là khi Dan tiến vào quá sâu thế giới nhuốm màu sắc ma quái của Melody. Nhà sản xuất tạo ra nỗi lo sợ về mầm mống của cái ác đang ẩn mình đâu đó xuyên suốt series. Đó có thể là một căn phòng trong tầng sáu của tòa chung cư Visser, một cuộn băng VHS của một hiệu sách cũ, hoặc một tác phẩm nghệ thuật vẽ lại “gương mặt lạ” từ chiều không gian khác… Archive 81 vì vậy trở thành một mê cung thực - ảo ly kỳ mà không cần tình tiết máu me hay những cú jump-scare hù dọa.
Lôi cuốn dù còn nhiều hạt sạn
Bên cạnh trải nghiệm siêu nhiên, Archive 81 khai thác về những rạn nứt trong mối quan hệ gia đình. Động cơ của Dan, Melody, Virgil để tìm hiểu các bí ẩn là vì họ mất đi người thân. Nhờ thế, dù sự ly kỳ có tạm lắng xuống sau bốn tập đầu đầy cuốn hút, khán giả vẫn kiên nhẫn xem đến tập cuối cùng dù có thể đoán sơ bộ được lời giải mà Melody đang tìm kiếm.
Phim khai thác vừa đủ về mối quan hệ giữa hai mẹ con Melody. Tuy nhiên, cách mô tả tình cha con của Dan Turner lẫn tình anh em của nhà Davenport thiếu chiều sâu do thời lượng phim bị chia nhỏ cho những yếu tố quỷ dị.
Vì thiên về kể chuyện, nên các cảnh cao trào của Archive 81 bị lặp lại nhiều lần và công nghệ CGI cũng không đáng sợ. Việc có quá nhiều tình tiết diễn ra cùng một lúc cũng khiến người xem không kịp theo dõi những gì hai nhân vật chính đang cố gắng hoàn thành.
Dù tồn tại nhiều thiếu sót, Archive 81 vẫn là bộ phim đáng thưởng thức. Mối liên kết giữa hai dòng thời gian và số phận của Dan và Melody được tiết lộ trong cuối tập 8 thực sự gây sốc, mở ra rất nhiều khả năng mới cho phần hai trong tương lai.
