Đó là viễn cảnh rất khả thi khi số lượng “ông lớn” trải khắp các nhóm hạt giống, thay vì chỉ tập trung trong 3 nhóm đầu như những mùa trước.
Sau nhiều mùa giải chứng kiến sự áp đảo của những đội mạnh hơn tại vòng bảng, người hâm mộ rất có thể sẽ được chứng kiến những cuộc chạm trán nảy lửa ngay tại giai đoạn một của giải đấu danh giá nhất châu Âu cấp CLB.
"Tử thần" gọi tên ai?
Chiến thắng của Benfica trước PAOK ở trận play-off đã trực tiếp đẩy nhà đương kim Á quân Champions League mùa trước, Liverpool xuống nhóm hạt giống số ba tại mùa này, ngang hàng với Schalke 04, Lyon, Ajax Amsterdam. Đội bóng của Juergen Klopp chỉ có 62 điểm tích lũy tại đấu trường số 1 châu Âu, thua kém hoàn toàn con số 85 điểm của Benfica.
Đây quả là điều tiếc nuối cho "The Kop" khi thực lực của đội chủ sân Anfield đã được khẳng định trong những năm qua. Mùa này, "The Kop" cũng có sự khởi đầu cực kỳ ấn tượng khi toàn thắng cả ba trận mở màn Premier League mà không để lọt lưới bàn nào. Song việc vắng bóng quá lâu tại đấu trường số một châu Âu khiến Liverpool phải trả giá bằng việc chỉ được xếp hạng hạt giống số ba.
 |
| Liverpool của Mohamed Salah dù chơi rất hay và có sự bổ sung mạnh mẽ nhưng chỉ được xếp hạng hạt giống số ba. Ảnh: Getty Images. |
Điều này cùng sự trở lại đấu trường Champions League của nhà vô địch năm 2010, Inter Milan là yếu tố chủ đạo biến giai đoạn vòng bảng có thể trở thành trận chiến đẫm máu nhất trong nhiều năm qua. Inter đã vắng mặt từ năm 2012, bởi vậy điểm tích lũy của Nerazzurri chỉ là 16, nằm chung nhóm hạt giống thứ tư với những "chú lùn" như Club Brugge, Galatasaray, AEK Athens hay Hoffenheim.
Ở các nhóm hạt giống 1 và 2, những đại gia máu mặt và ít nhiều duyên nợ đều có tên như Real Madrid, Barcelona, Bayern Munich, Man City (nhóm 1); MU, Dortmund, Tottenham (nhóm 2). Bởi vậy, một kịch bản bảng tử thần với Real, Dortmund, Liverpool và Inter Milan, hoặc Bayern Munich, MU, AS Monaco, Inter Milan hoàn toàn có thể diễn ra.
Trong nhiều mùa giải trở lại đây, việc xuất hiện những bảng tử thần không hiếm, song việc những thế lực cũ trở lại (Liverpool, Inter Milan) và có sự đầu tư mạnh mẽ trên thị trường chuyển nhượng khiến vòng bảng năm nay trở nên khốc liệt hơn bao giờ hết.
 |
| Chi tiết nhóm hạt giống tại Champions League 2018/19. Đồ họa: Bleacher Report. |
Lần cuối cùng Champions League chứng kiến một bảng đấu có sự góp mặt của cả bốn nhà cựu vô địch châu Âu là câu chuyện của mùa giải 2013/14. Khi đó, những cựu vương lục địa già là Barcelona, Milan, Ajax và Celtic với tổng số chức vô địch châu Âu lên tới con số 16 đã được xếp chung một bảng.
Dù Barca và Milan tỏ ra quá mạnh so với phần còn lại song bảng tử thần đó vẫn là nét chấm phá thú vị trong giai đoạn vòng bảng của giải đấu vốn được coi là số một về mặt chuyên môn này.
 |
| Mất Ronaldo, Real còn có cửa cạnh tranh Champions League? |
Mất Ronaldo, Real còn có cửa trong cuộc đua vô địch?
Nhà đương kim vô địch Real Madrid bước vào mùa giải Champions League 2018/19 với vô vàn những hoài nghi sau khi đánh mất cây săn bàn số một lịch sử Cristiano Ronaldo và cả kiến trúc sư đưa CLB tới cú hat-trick Champions League vô tiền khoáng hậu, Zinedine Zidane.
Lực lượng hiện tại của "Los Blancos" dù vẫn khá mạnh so với mặt bằng chung, song để bảo vệ thành công chức vô địch thì vẫn là điều gây ra nhiều hoài nghi. Không ai dám chắc Gareth Bale có thể thế vai trò của Ronaldo, hay Julen Lopetegui có thể duy trì sự ổn định về mặt khát khao cũng như tâm lý cho các cầu thủ Real vốn đã no nê danh hiệu suốt nửa thập kỷ đã qua.
Chưa kể tới chuyện Lopetegui đang cho thấy những dấu hiệu tương đối khó hiểu dù mới chỉ ở giai đoạn đầu mùa giải. Trong chiến thắng 4-1 của Real trước Girona, nhà cầm quân này bất ngờ rút đội phó Marcelo ra sân khi trận đấu mới chỉ diễn ra 61 phút vì “lý do kỹ thuật”.
Sau trận, hậu vệ người Brazil thừa nhận “không hiểu” quyết định của ông thầy. Mặc dù Marcelo nói rằng anh “tôn trọng” quyết định ấy nhưng song song với điều đó, Marcelo cũng thừa nhận Real “đang nhớ cầu thủ số một thế giới Ronaldo”. Lopetegui trước lùm xùm bị ĐT Tây Ban Nha sa thải ngay trước khi World Cup 2018 khai mạc chỉ là HLV tương đối xoàng xĩnh ở cấp độ CLB.
Ông chỉ dẫn dắt những tầm nhỏ và vừa như Real B, Rayo Vallecano, cao nhất là Porto. Viễn cảnh Lopetegui không thể kiểm soát phòng thay đồ Real từ đó khiến "Los Blancos" bị sụp đổ trong những trận đại chiến là rất khả dĩ.
Trong khi Real hứng chịu sự hoài nghi rất lớn, thì Ronaldo cùng CLB mới Juventus thực sự là một ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch Champions League 2018/19. Juve sau những bổ sung đáng chú ý trong mùa hè đang cho thấy lực lượng hùng hậu. Vấn đề của “Bà đầm già thành Turin” chỉ là khai thác tối đa chân sút số một lịch sử giải đấu này là Ronaldo mà thôi.
Barca của Messi dĩ nhiên vẫn sẽ là ứng cử viên tiềm tàng cho ngôi vô địch. Dẫu vậy thì giống với Real, Barca cũng đang cho thấy những dấu hiệu bất ổn. Họ chần chừ trong việc gia hạn hợp đồng với Ivan Rakitic, mua Malcom và Arturo Vidal đều theo kiểu “nẫng tay trên” của những CLB khác (Roma và Inter), một sự khẳng định gián tiếp cho việc không có kế hoạch chuyển nhượng cụ thể.
 |
| Một mình Messi là không đủ để Barca đánh chiếm Champions League. Ảnh: Getty Images. |
Dĩ nhiên, Messi vẫn ở đó để tạo ra những phép màu, song thất bại của Barca tại Champions League suốt 3 mùa qua cho thấy một mình Messi là không đủ để “gã khổng lồ xứ Catalan” lấy lại vị thế thống trị châu Âu. Barca cần câu trả lời có sức nặng hơn để thách thức lục địa già.
Sự đi xuống có thể nhìn thấy của Real Madrid và Barca báo hiệu một mùa giải Champions League hứa hẹn nhiều đổi thay. Hai gã khổng lồ xứ đấu bò đã thống trị giải đấu danh giá nhất châu Âu suốt nửa thập kỷ qua.
Khi chu kỳ của cả hai chuẩn bị kết thúc thì bỗng những giá trị cũ (Liverpool, Juventus) trở lại mạnh mẽ cùng sự vươn lên của những thế lực mới (Man City, PSG). Điều đó xem chừng không phải ngẫu nhiên.
