Sinh năm 1572 tại Alkmaar, Hà Lan, Cornelis Jacobszoon Drebbel học tiểu học tại địa phương, sau đó vào Học viện Harleem. Ông trở thành học trò của nhà điêu khắc nổi tiếng Hendrick Goltzius. Dù ban đầu học về điêu khắc, Drebbel sớm nhận ra niềm đam mê đặc biệt với giả kim thuật và phát minh cơ khí.
Sau đó, ông được cấp bằng sáng chế máy chuyển động vĩnh cửu nhờ tác động bởi những thay đổi về áp suất và nhiệt độ khí quyển. Phát minh này giúp danh tiếng của Drebbel nổi lên trong giới khoa học và quý tộc châu Âu. Thời gian sau, ông đến Anh theo lời mời của vua Jame I, người đã khuyến khích ông tiếp tục công việc nghiên cứu khoa học.
Rất nhiều phát minh được gán cho Cornelis Drebbel như phát minh ra kính hiển vi phức tạp đầu tiên bằng cách sử dụng hai thấu kính lồi, một loạt dụng cụ quang học, nhiệt kế, loại thuốc nhuộm đỏ tươi và lò tự điều chỉnh. Tuy nhiên, phát minh nổi tiếng và giúp nhiều người biết đến cái tên Cornelis Drebbel nhất là chiếc tàu ngầm có thể điều chỉnh hướng đầu tiên mà ông thiết kế và chế tạo khi làm việc cho Hải quân Hoàng gia Anh.
 |
| Tranh vẽ cảnh Drebbel thử nghiệm tàu ngầm ở sông Thames. Nguồn: Newatlas.com |
Phát minh thế kỷ
Năm 1620, Cornelis Drebbel tạo ra chiếc tàu ngầm đầu tiên có thể điều hướng bằng khung gỗ bọc da, sử dụng thiết kế của nhà toán học người Anh William Bourne từ năm 1578.
Không có minh họa đáng tin cậy hay mô tả chính xác về tàu ngầm của Drebbel. Nhiều nguồn tin cho rằng nó giống như một thùng gỗ được bọc kín bằng da bò có quét sơn. Trong đó, chiếc tàu ngầm thứ 3 là thuyền mái chèo được sửa đổi. Những người bên trong tàu điều khiển thông qua các mái chèo nhô ra bên hông, thông qua các lỗ được bọc bằng da không thấm nước.
Một bài báo của BBC gần đây mô tả tàu ngầm của Drebbel như sau: “Toàn bộ tàu được bao phủ bằng da được quét dầu nhờn, một cái cửa có thể ngăn nước ở giữa, một bánh lái và 4 mái chèo. Dưới ghế của 4 người chèo là những túi da dê lớn, nối với nhau bằng đường ống ra ngoài”.
Sợi dây thừng được sử dụng để thắt chặt các túi rỗng. Khi lặn xuống, sợi dây được tháo ra và túi đầy nước. Khi muốn nổi lên, nhóm người lái sẽ ép phẳng các túi, tống nước ra ngoài.
Cornelis Drebbel đã tạo ra oxy bằng cách nung nóng nitre (kali nitrat hoặc natri nitrat). Phản ứng này cũng sẽ biến nitrat thành natri hoặc kali oxit hoặc hydroxit có khả năng hấp thụ carbon dioxide từ không khí xung quanh.
Xây dựng 3 chiếc tàu ngầm và cả 3 đều hoạt động
Sau khi tạo ra chiếc tàu ngầm đầu tiên, trong khoảng 4 năm tiếp theo từ 1620-1624, ông tiếp tục xây dựng thành công và thử nghiệm thêm 2 tàu ngầm nữa, cái sau lớn hơn cái trước. Mô hình tàu ngầm thứ ba có 6 mái chèo và có thể chở 16 người.
 |
| Hình vẽ về chiếc tàu ngầm đầu tiên trên thế giới. Nguồn: Newatlas.com |
Trong lần thử nghiệm trước sự chứng kiến của vua James I và hàng nghìn người ở London, tàu lặn trong khoảng 3 giờ, có thể di chuyển từ Westminster đến Greenwich và ngược lại, lặn sâu từ 4-5 mét.
Nhà phát minh Drebbel thậm chí còn mời vua James vào trong tàu khi thử nghiệm ở sông Thames, giúp James I trở thành vị vua đầu tiên được di chuyển dưới nước bằng tàu ngầm. Dù thực hiện rất nhiều cuộc thử nghiệm ở sông Thames và có sự ủng hộ của nhà vua, phát minh của Drebbel không đủ để thu hút sự quan tâm của Hải quân Hoàng gia và không bao giờ được sử dụng trong chiến đấu.
 |
| Tranh vẽ chân dung Cornelis Drebbel. Nguồn: Thefamouspeople.com |
Dù tài năng và có nhiều phát minh nổi tiếng nhưng do lối sống xa hoa của vợ, suốt cuộc đời Drebbel luôn phải đối mặt các rắc rối tài chính và thường xuyên rơi vào cảnh túng quẫn. Những năm cuối đời, nhà phát minh vĩ đại sống trong điều kiện cận nghèo và kiếm sống bằng cách quản lý một nhà nghỉ. Ông qua đời ngày 7/11/1633.
