Ngồi đó, HLV Juergen Klopp lắc đầu ngao ngán. Một cái chau mày bất lực trước câu hỏi của phóng viên. "Lạy Chúa, anh không còn điều gì khác muốn nói sao? Hôm nay là đầu năm mới mà", ông thầy người Đức thốt lên. Hôm ấy là ngày 2/1/2018, thời điểm Coutinho chưa chuyển tới Barcelona.
Năm ngày sau, quả bom tấn của kỳ chuyển nhượng mùa đông được kích hoạt. Thời điểm tiền vệ người Brazil sang Catalan, anh đứng số 1 trong danh sách những cầu thủ tạo ra nhiều cơ hội và kiến tạo nhất ở Liverpool. Để mất cầu thủ hay nhất vào giữa mùa không bao giờ dễ chịu cả.
 |
| Trước khi rời Liverpool, Coutinho là cầu thủ nguy hiểm bậc nhất đội bóng thành phố cảng, với 40 cơ hội ghi bàn được tạo ra. |
Có thời điểm Liverpool đứng giữa tâm bão hoài nghi. Những tiếng xì xào xuất hiện, chỉ dấu cho sự thiếu tham vọng. Đến cả những người lạc quan nhất cũng đánh mất niềm tin vào "The Reds". Cuối cùng, Liverpool khiến mọi người ngỡ ngàng. Mọi chuyện diễn ra sau đó như câu chuyện kỳ diệu.
Những ngày mùa xuân năm 2018, đội bóng nước Anh vào bán kết Champions League, dần ngửi thấy hương vị trận tranh ngôi vô địch. "The Kop" đang sống trong những ngày rực rỡ. Bây giờ, đặt câu hỏi Liverpool có nhớ ngôi sao 25 tuổi không có lẽ quá thừa.
Klopp rất tự tin, khẳng định đội nhà trở nên đáng gờm hơn sau khi cậu học trò ra đi trước trận gặp Newcastle diễn ra hôm 4/3. Mọi lý lẽ dù điên rồ nhất thuộc về kẻ chiến thắng. Với Liverpool lúc này, chẳng ai cãi được hay thậm chí phê phán những phát ngôn của Klopp.
Cựu hậu vệ Liverpool Stephen Warnock có góc nhìn chân thật hơn. Ông trả lời hãng tin BBC: "Không thể nói Liverpool tốt hơn khi vắng Coutinho, bởi lẽ chúng ta không biết đội bóng sẽ kết thúc mùa giải thứ mấy. Song, một điều chắc chắn Liverpool thích nghi rất nhanh với tình cảnh hiện tại".
 |
| Tam tấu Salah, Mane và Firmino thi đấu thăng hoa thời hậu Coutinho. |
Mất Coutinho, mắt xích quan trọng trong "Bộ tứ siêu đẳng", gồm Sadio Mane, Roberto Firmino, Coutinho và Mohamed Salah, của đội bóng thành phố cảng bị phá vỡ. Ngạc nhiên thay, những người còn ở lại vẫn thi đấu rất xuất sắc, trong đó mỗi người đã có từ 41 cơ hội ghi bàn trở lên.
Liverpool không Coutinho hiện thân cho đội bóng với tinh thần tập thể rất cao. Sau những bàn thắng, họ luôn tìm đến nhau, quàng vai cùng ăn mừng vì thành tích chung. "The Reds" thậm chí khiến nhiều đối thủ khác phải ghen tị vì tiền đạo trên hàng công cũng biết ghi bàn.
Liverpool không chỉ có Salah. Khi anh tịt ngòi, Firmino và Mane lên tiếng. Lúc cần một tên tuổi định đoạt số phận trận đấu, tiền đạo người Ai Cập đáp ứng lời nguyện cầu. Những gì Salah tạo ra khiến người hâm mộ sửng sốt. Người ta khiếp sợ cầu thủ này đến nỗi vô tình quên đi giá trị Mane và Firmino tạo ra.
Với Salah, Firmino và Mane, những pha tấn công của "The Kop" cũng trở nên tốc độ và trực diện. Đó như "Những mũi tên đỏ" mang sức công phá lớn. Man City hiểu điều này nhất. Khi tam tấu của Liverpool tăng tốc, họ như cơn lốc cuốn trôi mọi thứ trên đường đi.
 |
| Không có Coutinho (trái), Liverpool vẫn rất đáng gờm. |
Salah, Mane và Firmino còn rất hiểu nhau, từ đó dễ dàng có những bước di chuyển chọn vị trí rất phù hợp. Nhìn lại những pha dàn xếp được họ thực hiện, mọi thứ diễn ra rất tốc độ. Vậy mới thấy không có Coutinho chỉ làm "The Kop" trở nên đáng gờm trong các pha tấn công và hiệu quả hơn.
"Nếu Coutinho xuất hiện ở giữa sân, anh ấy có thiên hướng cầm bóng lâu và rê dắt. Đó là điểm mạnh của tiền vệ này. Nhưng vì mải mê cầm bóng, cựu sao Inter khiến tốc độ các pha lên bóng bị giảm lại. Còn giờ, những tiền vệ thường luân chuyển bóng lên phía trên rất nhanh", Warnock nói.
Ngày trước, Coutinho có thói quen sút xa ghi bàn, theo đó tạo ra nhiều siêu phẩm đẹp mắt. Song, ranh giới giữa tỷ lệ chuyển hóa cú sút thành bàn của ngôi sao Nam Mỹ rất mong manh. Để có bàn thắng, tiền vệ 25 tuổi phải thử vận may rất nhiều. Những thống kê không biết nói dối.
Trong trận thắng Burnley 2-0 vào tháng 8/2016, Coutinho tung ra 10 pha dứt điểm ngoài vòng cấm. Kết quả chỉ một tình huống khiến thủ thành đối thủ phải cản phá. Từ ngày anh rời Liverpool, đội nhà sút xa ngoài vòng cấm ít đi, đạt trung bình 6 cú dứt điểm/trận, trong khi trước đó là 7,1 pha.
 |
| Salah nổi lên như biểu tượng mới ở Anfield. |
Dù vậy, tỷ lệ chuyển hóa cú sút thành bàn của Liverpool nhảy vọt từ 17,4% lên 21,6%. Điều này cho thấy họ tạo ra được nhiều cơ hội dẫn đến bàn thắng, đưa các chân sút vào vị trí dứt điểm thành bàn thuận lợi hơn. "Klopp tìm ra công thức mới để tìm kiếm bàn thắng", cựu sao Liverpool phân tích.
Bán Coutinho, "The Reds" tỏ ra khôn ngoan với bản hợp đồng Van Dijk, trở thành chốt chặn vững chắc nơi hàng thủ. Với Coutinho trên sân, Liverpool như chấp một cầu thủ không bao giờ nhìn về phía sau. Nhưng nay, họ tìm thấy được một lá chắn thép xuất hiện trước khung thành.
Hàng công Liverpool thời hậu Coutinho cũng tích cực di chuyển, mọi vị trí hoạt động không ngừng nghỉ. Sân Etihad, tam tấu Mane, Firmino và Mane liên tục pressing, tạo ra cảm giác cực kỳ khó chịu cho dàn sao Man City, buộc họ phải thường xuyên phải đưa ra những quyết định chóng vánh.
Khi Coutinho ra đi, Liverpool tưởng chừng đã chìm trong bóng tối. Song, điều tồi tệ ấy không xảy ra. Sân Anfield nổi lên một Mohamed Salah như biểu tượng mới. Sau thời Luis Suarez, đội bóng thành phố cảng mới lại thấy tiền đạo hay đến vậy. Trải qua 46 trận, chân sút người Ai Cập ghi 41 bàn.
Một nửa thành phố Liverpool đang rất yêu Salah, và phần còn lại đang sướng ngất ngây với Roberto Firmino và Sadio Mane. Cùng nhau, họ đã có 83 bàn sau 50 trận. Những ngày tháng 4, Liverpool không còn "Bộ tứ siêu đẳng", bù lại họ nhìn thấy tam tấu đáng gờm bậc nhất hành tinh.
Từ bên kia eo biển, Coutinho có lẽ chỉ biết nghẹn ngào khi chứng kiến những điều kỳ diệu đội nhà tạo ra. Nếu Liverpool vào chung kết, đó có lẽ là điều tiếc nuối nhất với anh.
