Phút thứ 81, Jovin Bedic tung ra cú dứt điểm từ xa khuất tầm nhìn thủ môn Chatchai của đội tuyển Thái Lan. Dù đã dội cột, bóng cuối cùng cũng lăn vào lưới trong niềm phấn khích tột độ của các CĐV Philippines. "Azkals" có 1 điểm quý giá trước nhà đương kim vô địch tại AFF Cup 2018.
Màn trình diễn tự tin và kiên cường của các học trò Sven-Goran Eriksson đang chỉ dẫn đến một viễn cảnh: Phillippines hoàn toàn có khả năng làm nên kỳ tích, thậm chí là chạm được tay vào chiếc cúp vô địch của khu vực, vượt ra khỏi những hoang tàn ngày cũ.
Khởi đầu đầy hứa hẹn và đế chế sụp đổ
Đội tuyển Phillippines đã tồn tại khá lâu trong lịch sử, liên đoàn bóng đá của họ cũng thuộc hàng "lâu đời" nhất của bóng đá châu Á khi được thành lập vào năm 1907. Trận đấu chuyên nghiệp đầu tiên mà họ tham dự là tại Thế vận hội Viễn đông vào năm 1913, nơi họ đã đánh bại Trung Quốc 2-1 và lên ngôi vô địch môn bóng đá.
"Azkals" giữ vững phong độ đỉnh cao ấy của họ tới tận những năm 1920, chủ yếu nhờ vào việc huyền thoại của Barca khi ấy là Paulino Alcantara thi đấu cho Philippines vào thời gian này.
Họ vẫn duy trì phong độ ổn định tới thập niên 1950, khi mọi hoạt động bóng đá (cùng các môn khác) của họ bị Thế chiến II làm gián đoạn, dẫn đến hệ quả tất yếu là đội tuyển Philippines không còn cơ hội nào để phát triển xa hơn.
 |
| Đội tuyển Philippines vừa có trận cầm hòa Oman trước thềm AFF Cup 2018. Ảnh: Fox Sports Asia. |
Tính cạnh tranh của đội tuyển Philippines hậu Thế chiến vẫn được duy trì tới những năm đầu thập niên 1950. Nhưng tới thập niên 1960, đội hình nói riêng và nền bóng đá Philippines nói chung bắt đầu có dấu hiệu đi xuống.
Cùng với sự phát triển và bành trướng của các môn thể thao khác như bóng rổ, quyền anh, billiards, sự chú ý của truyền thông và sự tài trợ từ chính phủ lẫn các tổ chức tư nhân cho bóng đá bắt đầu giảm mạnh, ảnh hưởng mạnh lên cơ cấu tổ chức của nền bóng đá và tính cạnh tranh của các cầu thủ ở cấp độ cao nhất. Một chuỗi những thất bại đã kéo dài suốt mấy thập kỷ sau đó.
Đế chế trỗi dậy trở lại
Hạt giống của mọi thay đổi bắt đầu nảy mầm vào những năm đầu 2000, khi Liên đoàn Bóng đá Philippines bắt đầu mở rộng phạm vi tìm kiếm nhân tài ra nước ngoài. Họ bắt đầu chấp nhận những cầu thủ ngoại mang dòng máu Philippines.
Quyết định này đã mang về Chris và Simon Greatwich, rồi Phil và James Younghusband (lúc đó vẫn đang là cầu thủ trẻ của Chelsea), những nhân tố vô cùng quan trọng trong công cuộc trỗi dậy của bóng đá Philippines.
Sau đó, sự có mặt của các cầu thủ gốc Philippines từng được thi đấu ở các môi trường đỉnh cao đã cải thiện đáng kể chất lượng đội hình của Philippines. Tuy vậy, họ vẫn còn phải cải thiện rất nhiều nữa.
Đến năm 2008, Neil Etheridge cũng được Liên đoàn Bóng đá Philippines trao cơ hội. Song song đó, họ vẫn không ngừng tìm kiếm những cầu thủ ngoại gốc Philippines.
 |
| Thủ thành Neil Etheridge trở thành cầu thủ Đông Nam Á đầu tiên chơi tại giải Ngoại hạng Anh. Ảnh: Getty. |
Công cuộc hồi sinh của Philippines từ đống đổ nát đã đạt tới đỉnh điểm vào năm 2009, khi Dan Palami được chọn tiếp quản chiếc ghế HLV của ĐTQG Philippines.
Sự bổ sung này đã giúp "Azkals" nhận được nhiều sự quan tâm hơn. Họ được đầu tư để xây dựng các khu huấn luyện, sắp xếp giao hữu với các đội tuyển quốc gia khác - những điều cần thiết cho sự phát triển của cả đội.
Một chương mới mở ra đầy tươi sáng
Mãi đến năm 2010, "Azkals" mới chính thức có bước đột phá khi trước 40.000 khán giả trên sân vận động Mỹ Đình, Philippines có chiến thắng lịch sử 2-0 trước đội tuyển Việt Nam, nhà đương kim vô địch của giải đấu để tạo tiền đề giúp "Azkals" lần đầu tiên lọt vào vòng bán kết tại đấu trường Đông Nam Á.
Dù để thua Indonesia ở vòng bán kết năm đó, mọi thứ dần chuyển biến theo hướng tích cực với nền bóng đá Philippines. Các cơ quan ban ngành bắt đầu quan tâm nhiều hơn đến việc thiết lập và phát triển lực lượng đội tuyển cũng như các vấn đề ngoài sân cỏ.
Kết quả, trong hai chiến dịch tiếp theo vào năm 2012 và 2014, đội tuyển Philippines tiếp tục lọt vào bán kết AFF Cup. Tuy nhiên, việc lọt vào top 4 tính đến nay vẫn là thành tích tốt nhất của "Azkals", chỉ giúp họ được đánh giá là lực lượng mới nổi của bóng đá Đông Nam Á.
Khát khao vô địch tại AFF Cup 2018
Đến năm 2018, Philippines nhanh chóng kết nạp một ngôi sao mang đẳng cấp quốc tế vào đội ngũ nhân sự: Sven-Goran Eriksson, cựu HLV trưởng đội tuyển Anh.
Được nghỉ thi đấu ở lượt trận đầu tiên khiến cái tên "Azkals" và Eriksson không khác gì ẩn số, cho đến khi Philippines giành được thắng lợi đầu tay trước đội tuyển Singapore bằng bàn thắng của Patrick Reichelt ở phút thứ 78.
Ở trận đấu đó, không ít người vẫn đánh giá đoàn quân của Eriksson chưa thực sự nhuần nhuyễn. Họ thậm chí suýt chút nữa phải trả giá khi có phần chủ quan trước Timor Leaste khi phải rất khó khăn mới giành được chiến thắng với tỷ số 3-2.
 |
| Philippines đang giữ quyền tự quyết trong tay để có tên ở bán kết AFF Cup 2018. Ảnh: AFF Cup. |
Tuy nhiên, cho đến trận đấu với Thái Lan, không ít người mới nhận ra sức mạnh thực sự mà Philippines đang có. Họ nhập cuộc đầy tự tin, chủ động chơi pressing ngay với nhà đương kim vô địch. Bàn thắng cho đội chủ nhà có thể đã đến từ phút 30, nếu như Reichelt không đánh đầu vọt xà từ đường kiến tạo chuẩn xác của Daisuke Sato.
Cũng cần phải dành lời khen cho tuyến giữa của đội chủ nhà đã có màn trình diễn hiệu quả khi theo rất chặt mũi nhọn Adisak Kraisorn, người đang một mình một ngựa trên con đường trở thành vua phá lưới tại giải đấu năm nay.
Sau khi phải nhận bàn thua, Philippines ngày càng gia tăng áp lực và tiếp tục đẩy cao đội hình. Sau hàng loạt cơ hội bị bỏ lỡ, 10 phút trước khi trận đấu kết thúc, bàn thắng cũng đã đến với đoàn quân của HLV Eriksson như một lẽ tất yếu.
Đội tuyển Philippines giữ lại được một điểm trên sân nhà, nhưng điều quan trọng nhất là có thể bước vào trận cuối vòng bảng với tâm thế hoàn toàn tự tin. Đối thủ của họ chỉ còn là Indonesia đã chính thức bị loại, trong khi ở trận đấu còn lại, Singapore chắc chắn sẽ quyết chiến với Thái Lan với hy vọng giành vé vào bán kết.
Sau rất nhiều nỗ lực gây dựng lại nền bóng đá nước nhà, "Azkals" đang dần được nhìn thấy quả ngọt. Như nấc thang nhích dần lên cao, họ đang chờ đợi AFF Cup 2018 sẽ là những ngày vàng của bóng đá Philippines.
 |
| Đội tuyển Philippines bám đuổi rất sát Thái Lan ở bảng B AFF Cup 2018. Đồ họa: Minh Phúc. |
