Từ đội bóng chỉ còn 1,5 triệu bảng để mua cầu thủ, Liverpool đã vùng dậy sau cơn hấp hối, đi qua nhiều nỗi thống khổ để trở lại rực rỡ như hôm nay.

Juergen Klopp dẫn các học trò đứng dàn hàng ngang trước đám đông cổ động viên Liverpool. Tất cả đang phát điên. Ca khúc truyền thống "You’ll never walk alone" vang lên. Bầu không khí phấn khích, rạo rực đến sởn da gà.

Màn hòa ca hôm đó - ngày Liverpool đánh bại Barcelona 4-0 để giành quyền vào chung kết Champions League - trở thành một trong những thời khắc vĩ đại nhất lịch sử Liverpool. Vĩ đại không bởi vì Liverpool lọt vào chung kết Champions League hay vì bài hát truyền thống nổi tiếng "You’ll never walk alone". Sự vĩ đại được tạo ra từ hành trình vượt qua nhiều thời khắc thống khổ để rốt cuộc cũng ở gần vinh quang hơn bao giờ hết.

Hôm đó là ngày 18/8/2009. Huấn luyện viên Rafa Benitez đến gặp riêng ông chủ Tom Hicks để "xin tiền". Trong bối cảnh hàng thủ xuống cấp, Daniel Agger bị vấn đề dài hạn ở lưng, Liverpool bắt buộc phải có một trung vệ trước khi kỳ chuyển nhượng mùa hè 2009 khép lại. Benitez lạc quan nghĩ ông sẽ có khoảng 7-10 triệu bảng để mua một trung vệ.

“1,5 triệu bảng. Tất cả ngân quỹ chuyển nhượng chúng ta có là 1,5 triệu bảng. Ông có thể sử dụng số tiền đó”, người đại diện của Tom Hicks thông báo cho Benitez. “Chúng ta đang nói về một trung vệ sẽ thi đấu cho Liverpool. Với 1,5 triệu bảng, tôi có thể mua ai? Một cái bao cát ư”, Rafael Benitez thất vọng đáp lại.

Dù Benitez có phản ứng thế nào, ngân quỹ chuyển nhượng của Liverpool khi đó vẫn chỉ dừng ở con số 1,5 triệu. Không chỉ bị từ chối thẳng mặt, Benitez còn bị ông chủ Gillett mỉa mai công khai: “Nếu Rafa muốn tôi mua cho ông ấy Soggy Doggy (một món đồ chơi của trẻ con), tôi sẽ vui lòng chi tiền”.

Mùa hè năm đó, Liverpool thu được 43 triệu bảng từ tiền bán Xabi Alonso và Alvaro Arbeloa cho Real, Sebastian Leto cho Panathinaikos, Andrea Dossena cho Napoli. Benitez trước đó sử dụng 33 triệu bảng để mua Glen Johnson và Alberto Aquilani. Đó là lý do ông nghĩ ngân quỹ của Liverpool còn khoảng 10 triệu.

Tuy nhiên, bằng “tài năng” hút máu của 2 ông chủ George Gillett và Tom Hicks, rốt cuộc Benitez chỉ còn 1,5 triệu bảng. Ông đành cắn răng mua trung vệ đã 30 tuổi Sotirios Kyrgiakos - cầu thủ sau đó đá cho Liverpool 30 trận trong 2 mùa bóng.

Đó là giai đoạn tăm tối bậc nhất trong 2 thập kỷ gần đây của Liverpool - giai đoạn gắn với tên tuổi của 2 ông chủ tệ bậc nhất lịch sử Premier League: George Gillett và Tom Hicks. Hai tỷ phú này từng khẳng định dùng tiền túi để mua lại Liverpool. Tuy nhiên, thực tế là họ vay tiền từ ngân hàng Royal Bank of Scotland rồi đổ số nợ đó lên đầu "The Kop". Từ đội bóng không quá khó khăn về tài chính, Liverpool rơi vào cảnh nợ nần đầm đìa.

Sau này, trong cuộc thăm dò ý kiến trên trang chủ Liverpool, người hâm mộ "Lữ đoàn đỏ" từng bầu chọn thành tựu vĩ đại nhất mà cặp Hicks-Gillett làm cho Liverpool là bán lại "The Kop" cho Fenway Sport Group của tỷ phú John Henry, người hiện vẫn là chủ của Liverpool và mạnh thường quân đứng sau hành trình hồi sinh vĩ đại.

Ngày Liverpool được chuyển giao cho tỷ phú John Henry (6/10/2010), Anfield đúng nghĩa là đống đổ nát, hoang tàn. "The Kop" lúc đó đang được dẫn dắt bởi huấn luyện viên Roy Hodgson - vị chiến lược gia trong 6 tháng tại vị đã mang về tới 3 bản hợp đồng thảm họa (Paul Konchesky, Christian Poulsen, Cole) và đưa "The Kop" rơi xuống tận vị trí thứ 12 trên bảng xếp hạng Premier League.

Do nợ nần chồng chất, Liverpool phải cắt bớt một số khoản chi tiêu bao gồm cả lương của nhân viên. Bộ máy duy trì hoạt động của "The Kop" lúc đó giảm xuống còn 200 người. Một số hoạt động vốn được đảm nhiệm bởi các nhân viên Liverpool bết bát đến mức phải đi thuê các công ty bên ngoài gánh vác.

Lúc đó, đừng nói là giấc mơ trở lại đỉnh cao, ngay đến con đường thoát khỏi cuộc khủng hoảng tài chính và phong độ cũng vô cùng mờ mịt với "Lữ đoàn đỏ". Một biểu tượng của bóng đá Anh đang chết dần, chết mòn.

Để cứu biểu tượng, cách tốt nhất là nhắc mọi người nhớ Liverpool từng vĩ đại thế nào. Và không ai hợp với vai trò này hơn huyền thoại Kenny Dalglish - vị HLV đã mang về Anfield 6 chức vô địch trong giai đoạn 1985-1991, trong đó có 3 lần vô địch giải hạng nhất Anh (tiền thân của Premier League hôm nay).

Sự xuất hiện của nhân vật có thể khơi dậy tinh thần tự tôn của Liverpool có ý nghĩa cực kỳ quan trọng trong bối cảnh niềm tin đang cạn dần. Kỷ nguyên lần này của Kenny Dalglish kéo dài đúng một năm, nhưng lịch sử sẽ không đánh giá những gì ông làm cho Liverpool lúc đó, chỉ cần giá trị niềm tin ông mang tới.

Thực tế là Kenny Dalglish hay Brendan Rodgers lẫn Juergen Klopp cũng chỉ là những mảnh ghép tạo nên Liverpool hôm nay mà thôi. Người đã xây nên lộ trình hồi sinh cho "The Kop" thực tế là tỷ phú John Henry.

Có người nói John Henry và Liverpool sinh ra để dành cho nhau. Thời còn trẻ, vị tỷ phú này từng bỏ học đi theo ban nhạc có tên "Elysian Field". Hãy nhìn kỹ tên của ban nhạc này, bạn sẽ nhận ra chữ Anfield ẩn trong đó.

Cuộc đời John Henry cho đến ngày mua lại Liverpool hầu như chưa biết nhiều về bóng đá. Ông là chủ của một số đội bóng chày, bóng rổ, thậm chí đua xe. Tiền mà John Henry thu được chủ yếu đến từ thị trường Mỹ. Với kẻ ngoại đạo như Henry, đội bóng đá ở Anh là khái niệm xa lạ.

Tuy nhiên, vị tỷ phú này thật sự gây ngỡ ngàng và chiếm trọn cảm tình của người hâm mộ Liverpool ngay ở lần tiếp xúc đầu tiên. Cổ động viên Liverpool yêu mến Henry không phải vì ông thân thiện, gần gũi hay lắm tiền, mà vì trong bài phát biểu đầu tiên, Henry đã trích được câu nói của huyền thoại "The Kop" Bill Shankly: “Nếu đứng số một, bạn là nhà vô địch. Nếu đứng thứ 2, bạn chẳng có gì cả”. Câu nói kinh điển đó khiến Henry trở nên gần gũi với CĐV mà chẳng cần bất kỳ lời hứa đao to búa lớn nào. Nó cũng tiềm ẩn thông điệp: Henry sẽ đưa Liverpool trở lại vị trí số một.

Các bạn có còn nhớ bản hợp đồng đầu tiên Liverpool thực hiện dưới thời John Henry là cầu thủ nào không? Đó chính là Luis Suarez. Anh được mua về từ Ajax với mức giá 23,8 triệu bảng trong kỳ chuyển nhượng mùa đông 2011. Cùng với Suarez, Liverpool còn chi 35 triệu bảng để mua Andy Carroll từ Newcastle. Lúc đó, số tiền chuyển nhượng này biến Carroll thành cầu thủ người Anh đắt giá nhất mọi thời đại.

2 bản hợp đồng khủng nhắm vào hàng tiền đạo cho thấy rõ 2 triết lý của John Henry. Thứ nhất, ông không tiếc tiền. Thứ 2, Liverpool sẽ hướng tới hình mẫu đội bóng chơi tấn công đẹp mắt, cống hiến. Cả hai triết lý của John Henry cho đến bây giờ vẫn đang được bảo tồn và phát huy hiệu quả.

Từ vụ Suarez đến mùa này, Liverpool đã tiêu tới 864 triệu bảng của John Henry, mua về rất nhiều cầu thủ góp phần thay đổi diện mạo Liverpool. Có thể nhắc tới những thương vụ thành công rực rỡ như Virgil van Dijk, Mohamed Salah, Alisson, Sadio Mane, Roberto Firmino, Philippe Coutinho. Tôn chỉ của John Henry là “nếu cầu thủ chứng tỏ anh ta xứng đáng với Liverpool, ban lãnh đạo sẽ không tiếc tiền”.

Năm 2009, Liverpool cần trung vệ, nhưng ngân quỹ chỉ còn 1,5 triệu bảng khiến họ phải mua bừa Sotirios Kyrgiakos. 10 năm sau thời khắc đen tối đó, Liverpool lại cần một trung vệ, và họ đã chi 75 triệu bảng để mua Virgil van Dijk. Đây chính là 2 hình ảnh đại diện cho đỉnh cao và vực sâu của Liverpool. Từ Kyrgiakos đến Van Dijk cũng cho thấy mức độ phát triển thần tốc của "Lữ đoàn đỏ" vùng Merseyside sau giai đoạn tăm tối năm 2010.

Trong 9 năm kỷ nguyên của John Henry, Liverpool từ CLB tồn tại như vô hình tại Premier League, đã chuyển mình trở thành sứ giả cảm xúc của giải đấu. Họ chơi thứ bóng đá quyến rũ, rực lửa, mê đắm người xem. Điều kỳ diệu là cảm xúc Liverpool tạo ra trong 9 năm qua gần như chưa đứt đoạn.

Ở giai đoạn đầu, Luis Suarez là người tạo nên cảm xúc. Sau khi Suarez ra đi, nguồn cảm hứng lại được nối dài bởi Raheem Sterling hay Coutinho. Đến Coutinho cũng ra đi, nhưng niềm vui không hề gián đoạn khi sân khấu Anfield đã có Mane, Firmino và Salah trình diễn không ngừng.

Liverpool vĩ đại trong quá khứ đang dần được tái sinh. Trận chung kết Champions League sắp tới sẽ là thời cơ tuyệt vời để trang sử vĩ đại mới của "Lữ đoàn đỏ" được viết nên.