Nếu 1,12 cm của trái bóng lăn nốt vào lưới sau tình huống uy hiếp khung thành Man City của Liverpool ở phút thứ 17, trận đấu có thể rẽ sang hướng rất khác. Liverpool khi đó sẽ dẫn bàn ngay tại Etihad, và với thành tích chưa từng để lội ngược dòng sau khi sở hữu lợi thế trong mùa giải này, kịch bản tệ nhất khi đó với Liverpool vẫn sẽ chỉ là một trận hòa (tương đương với khoảng cách 7 điểm sẽ được giữ nguyên)
Dù rất gần, điều ấy sau cùng không trở thành sự thật. Liverpool đã thua Man City, còn Juergen Klopp thêm một lần thất bại trước Pep Guardiola.
 |
| Leroy Sane là người hùng của Man City với bàn ấn định tỷ số vào phút thứ 72. Ảnh: Reuters. |
Pep Guardiola chuẩn bị quá kỹ cho trận chiến với Liverpool
Thống kê sau đấy khiến tất cả phải giật mình: chiến thắng trước Liverpool là lần đầu tiên trong gần 3 năm dẫn dắt Man City, Pep Guardiola để đội bóng của mình cầm bóng ít hơn đối thủ.
Tuy con số không đủ lớn để chỉ ra rằng Man City đã trở thành một đội bóng khác lạ nào đó (Man City kiểm soát 49%, Liverpool kiểm soát 51%), song đây vẫn sẽ là con số biểu tượng cho thấy tư duy của Pep thay đổi như thế nào khi phải đối đầu với Juergen Klopp.
 |
| Nếu pha bóng này trở thành bàn thắng, kịch bản của trận đấu có lẽ rẽ theo hướng rất khác. Ảnh: Reuters. |
Trong suốt 90 phút trên sân Etihad, Man City đã chơi sát ván với Liverpool khi sẵn sàng lao vào (theo đúng nghĩa đen) những cuộc đấu tay đôi nảy lửa trên khắp mặt sân, từ đó hạn chế những khoảnh khắc Liverpool có thể “đánh úp” bằng các pha đẩy bóng ra phía sau hàng phòng ngự để đua tốc độ. Bộ ba Salah - Mane - Firmino vì thế có rất ít khoảng không để phô diễn khả năng.
Lựa chọn này không giúp Man City áp đảo hoàn toàn Liverpool, nhưng là đủ để hạn chế khả năng bùng nổ cũng như chuyển trạng thái trong quãng ngắn số một thế giới của đội bóng thành phố cảng Merseyside.
Thời khắc hiếm hoi mà chiến lược của Pep đi sai hướng là khi nhận bàn thua từ Roberto Firmino. Liverpool khi đó thay đổi đội hình từ 4-3-3 sang 4-2-3-1 và tìm ra những khoảng không ở hệ thống phòng ngự Man City trước khi thực hiện những tình huống khoan phá.
Nhưng ngay sau bàn thua, Pep đã rút David Silva để đưa vào sân Ilkay Guendogan, bịt chặt những khoảng trống đó. Gần như ngay lập tức, Leroy Sane có bàn ấn định tỷ số 2-1.
Bộ phim tài liệu kéo dài 8 tiếng với tựa đề All or Nothing (Vô địch hoặc mất tất cả) về Man City đã ghi lại những lo âu của Pep Guardiola trong phòng thay đồ giữa trận Liverpool - Man City tại lượt về Premier League mùa trước.
 |
| Man City và Liverpool gần như bất phân thắng bại trên các con số thống kê. Đồ họa: The Guardian. |
Bí quyết bóng hai
Mùa trước, Man City đã thua Liverpool cả 3 trận trong nửa sau mùa giải tại Premier League cũng như Champions League chỉ vì duy nhất một yếu tố: bóng hai. Liverpool của Klopp luôn sẵn sàng đưa ra những đường bóng bổng để tận dụng tối đa khả năng tranh chấp tốt khi đoạt lại bóng ngay sau đó bằng những pha áp sát nhanh.
Ngay cả khi có sự chuẩn bị, Man City cũng bất lực hoàn toàn trước những pha tranh chấp bóng hai với cường độ cực lớn mà Liverpool tạo ra từ đó sụp đổ.
 |
| Sergio Aguero ghi bàn mở tỷ số tuyệt đẹp, nhưng đó là kết quả của những nỗ lực tranh chấp bóng hai tuyệt vời của Man City. Ảnh: Daily Mail. |
Trước Liverpool rạng sáng 4/1, Man City sẵn sàng chơi thể lực đến cùng, đồng thời sống chết cũng phải tranh chấp bóng hai. Bàn thắng mở tỷ số của Sergio Aguero đã tới từ tình huống như thế. Fernandinho và Bernardo Silva liên tục chiến thắng bóng hai sau những đường bóng bổng bật ra để nhồi thêm những áp lực vào hàng phòng ngự "The Kop".
Sau cùng, Dejan Lovren cũng đã mắc sai lầm khi không thể theo kèm Sergio Aguero. Cú dứt điểm của tiền đạo người Argentina xứng đáng được điểm 10, nhưng những nỗ lực về mặt hệ thống của Man City khi chủ động tranh chấp bóng hai trước đó là bản lề cho siêu phẩm ấy.
Cây bút Barney Roney của tờ The Guardian thừa nhận Man City đã thay đổi bộ nhận diện từ “đội bóng tấn công bằng khả năng chuyền bóng sang hình ảnh CLB chơi phòng ngự một mất một còn với những cú pha bóng thật xa theo đúng phong cách Anh”.
Thật khó để chắc chắn rằng Man City sẽ giữ mãi hình ảnh khác lạ này trong phần còn lại của mùa giải, song việc đả bại Liverpool vẫn sẽ là cột mốc quan trọng để chứng minh rằng Man City chưa và sẽ không đầu hàng trong cuộc đua vô địch Premier League.
