Đó là Caeleb Dressel. Thật ra, kình ngư người Mỹ không thích được so sánh với Phelps, huyền thoại vĩ đại làng bơi lội thế giới. Anh cũng chẳng thần tượng bất kỳ tay bơi nào. "Tôi thích Jackson, Michael Jordan và Muhammad Ali", chàng sinh viên 20 tuổi của trường đại học Florida chia sẻ.
Nhưng cái bóng của Phelps để lại quá lớn, và Dressel khó tránh khỏi một sự so sánh. "Chuyện đó bình thường. Nhưng tôi không phải típ người giống như Michael", tay bơi giành 7 huy chương vàng tại giải Vô địch bơi lội thế giới 2017, thành tích ngang bằng với Phelps hồi năm 2007, trả lời báo chí.
Dressel chưa thể vươn tới đẳng cấp như Phelps. Điều đó dĩ nhiên. Nhưng từ giờ, chiến tích của anh đang khiến huyền thoại làng bơi lội Mỹ thán phục.
Nhà vô địch suýt từ bỏ sự nghiệp ở tuổi 17
 |
| Caeleb Dressel là biểu tượng mới làng bơi lội. |
Chỉ trong đêm thứ sáu, Caeleb Dressel giành 3 HCV (50 m tự do, 100 m bướm và 4x100 m tiếp sức tự do). Thời đỉnh cao, ngay cả Phelps cũng không làm được điều đó. Năm 2011, kình ngư nổi tiếng Ryan Lochte người Mỹ giành 4 HCV các nội dung cá nhân tại Thượng Hải (Trung Quốc), song chưa từng thâu tóm 3 HCV trong một ngày.
Nội dung 50 m tự do, Dressel giành HCV với thời gian 21 giây 15. Tới nội dung 100 m tự do, tay bơi người Mỹ về nhất sau 47 giây 17. Còn tại nội dung 100 m bướm, Caeleb Dressel cán đích đầu tiên sau 49 giây 86.
"Thật không thể tin được. Những gì Dressel làm được là điều chưa từng thấy", người đồng đội Nathan Adrian thốt lên. Trong khi đó, tay bơi đồng hương Matt Grevers mô tả thế giới được thấy một siêu sao mới ra đời. Và không thể bỏ quên Phelps. Anh viết trên Instagram: "Cậu nhóc này đang thăng hoa".
Trong đêm cuối tháng 8 tại Rio, Phelps đã là người quá khứ. Còn giờ, thế giới phải nhắc đến Dressel. Ở tuổi 20, tay bơi trẻ này đang tự tạo cho mình bệ phóng để trở thành kình ngư vĩ đại. Anh có HCV tại Olympic, và lúc này sở hữu luôn danh hiệu cao nhất tại giải Vô địch bơi lội thế giới.
Trước khi nổi tiếng, Dressel từng phân vân lựa chọn giữa bóng đá và bơi lội. Thậm chí, anh suýt bỏ ngang sự nghiệp ở tuổi 17. Đó là vào giữa tháng 12/2013, kình ngư này sau khi trở thành VĐV trung học đầu tiên phá kỷ lục ở cự ly 200 m với thành tích dưới 19 giây bất ngờ chia tay đường đua xanh.
 |
| Caeleb Dressel biến giải FINA 2017 thành buổi diễn riêng của mình. |
"Suốt 6 tháng liên tiếp, tôi không hề chạm xuống bể bơi. Tôi còn chẳng nghĩ đến chuyện sẽ nhảy xuống hồ nữa", Dressel nói. Đâu đó râm ran tin đồn tay bơi người Mỹ không chịu nổi áp lực từ dư luận sau màn trình diễn làm lu mờ nhiều VĐV tiềm năng Olympic như Baker, Bentz, Haas và Litherland.
Nhưng vào hè 2014, Dressel trở lại và mang đến bộ mặt hoàn toàn khác. Anh tiến bộ không ngừng với đỉnh cao là chức vô địch tại giải NCAA ở Florida. Hai năm sau, tay bơi này được gọi lên tuyển Mỹ dự Olympic Rio 2016. Năm đó, Dressel sát cánh cùng Phelps và giành HCV ở hai nội dung 4x100 m tự do tiếp sức nam và 4x100 m hỗn hợp tiếp sức nam
Kẻ thách thức quá khứ lẫn tương lai
"Chỉ trong 1 đêm, một siêu sao làng bơi lội ra đời", Matt Grevers, tay bơi già dặn nhất đội Mỹ, lên tiếng. Caeleb Dressel giờ là biểu tượng mới của làng bơi lội Mỹ. Anh thách thức cả tương lai lẫn quá khứ.
Trong ngày thi đấu áp chót của giải Vô địch bơi lội thế giới, Dressel giành HCV 100 m bướm, nội dung ứng viên vô địch Joseph Schooling từng thắng cả Phelps và Chad de Clos tại Olympic Rio 2017. Kình ngư người Singapore chỉ về thứ ba. Đây là một cú sốc lớn với Schooling và cả làng bơi lội thế giới.
 |
| Michael Phelps giờ là quá khứ, tương lai thuộc về Caeleb Dressel. |
Từ thất bại của Schooling, đâu đó cho rằng mối "thâm thù" sẽ nảy sinh. Thật ra, hai kình ngư trẻ này không lạ gì nhau. Họ quen biết từ 8 năm trước khi Schooling tới Jacksonville tập luyện ở CLB Bolles. Lúc đó, cả hai chưa từng xem nhau là kình địch vì Dressel không phải chuyên gia bơi bướm.
Nhưng sau FINA 2017, mọi chuyện sẽ khác. Schooling giờ phải dè chừng Dressel.
Nhìn lại cuộc so tài giữa họ, Schooling đạt thành tích 50 giây 83, còn Dressel về nhất với thời gian 49 giây 86. Từ khi đồ bơi công nghệ cao bị cấm cách đây 8 năm, chưa có tay bơi nào hoàn tất 100 m bướm dưới 50 giây. Thậm chí, kỷ lục thế giới ở nội dung này là 49 giây 82 do Phelps thiết lập tại Rome (Italy) vào năm 2009.
Như vậy, thành tích của Dressel chỉ kém kỷ lục của bậc tiền bối có 0,04% giây. "Anh ta là một hiện tượng. Không có từ ngữ nào mô tả Dressel bơi nhanh thế nào", Schooling ca ngợi đối thủ.
Khép lại 16 ngày tranh tài ở FINA 2017, thế giới thật sự nhìn thấy một ngôi sao ra đời. Đó là Caeleb Dressel. Màn trình diễn của anh khiến người ta quên đi Phelps lừng danh và che mờ cả 5 tấm HCV của Katie Ledecky. Không còn hoài nghi nữa, Dressel giờ là biểu tượng mới của làng bơi lội.
Mặc cho điều đó, chàng trai này vẫn giữ sự khiêm tốn đáng quý. Anh không hề đưa ra ngôn từ xấc xược nào khi nhắc đến Phelps. Những gì Dressel hướng tới là một giấc ngủ dài, theo đó lấy sức chuẩn bị làm bài thi môn toán Đại số qua mạng.
Tài năng của Caeleb Dressel nở rộ rất sớm. Ở nhóm tuổi U13 và U14, tay bơi này lập kỷ lục nội dung 50 m tự do. Sau đó, kình ngư người Mỹ trở thành tay bơi đầu tiên thuộc nhóm U16 phá kỷ lục 50 m tự do. Khi 17 tuổi, Dressel hoàn tất cự ly 50 m chỉ sau 18 giây 94. Thành tích này giúp anh đứng thứ 15 trong danh sách những tay bơi nhanh nhất nước Mỹ.
Tại giải FINA 2017, Dressel giành HCV ở các nội dung: 50 m và 100 m tự do, 100 m bướm, 4x100 m tự do tiếp sức, 4x100 m tự do tiếp sức nam nữ, 4x100m hỗn hợp tiếp sức nam nữ, 4x100m hỗn hợp tiếp sức nam.
