Chạm trán Crystal Palace trên sân nhà, Arsenal tiếp tục có màn trình diễn thảm họa. Dẫn trước 2 bàn từ rất sớm, song "Pháo thủ" không thể bảo toàn tỷ số và chấp nhận trận hòa 2-2. Thậm chí, nếu Wilfried Zaha xử lý nắn nót hơn ở những tình huống cuối cùng, Palace sẽ có 3 điểm rời sân Emirates.
Nicolas Pepe là cái tên gây thất vọng nhất. Ngoại hạng Anh đã trôi qua được một phần tư chặng đường, nhưng sợi dây liên kết giữa tiền đạo người Bờ Biển Ngà với các đồng đội mới vẫn là khái niệm hết sức xa xỉ.
 |
| Pepe trở lại với hình ảnh thất vọng thường thấy sau khi rực sáng với cú đúp sút phạt hồi giữa tuần. Ảnh: Getty. |
Ngoại hạng Anh khác xa với Ligue 1
Gia nhập Arsenal, Pepe mang theo "vũ khí" mạnh nhất là khả năng đi bóng. Với con số 2,7 lần qua người thành công mỗi trận tại Ligue 1, tiền đạo 24 tuổi được kỳ vọng sẽ trở thành mũi khoan phá lợi hại cho "Pháo thủ" trong những thế trận bế tắc.
Dẫu vậy, màu áo đỏ anh khoác trên mình giờ đây là của Arsenal, và môi trường anh thi đấu giờ đây là Premier League. Tại giải đấu khắc nghiệt, lại thường xuyên bị vây ráp bởi những "bức tường" cao lớn và dày đặc của bóng đá Anh, hiệu quả vẫn là khái niệm xa xỉ với tiền đạo người Bờ Biển Ngà.
Cách chơi của Pepe không thay đổi so với hồi ở Lille. Anh vẫn ưa cầm bóng và thực hiện những pha qua người. Song khác với Ligue 1, số pha qua người thành công dần được quy đổi ra đơn vị khác, đó là số lần mất bóng tại Ngoại hạng Anh.
 |
| Việc đối đầu các hậu vệ tại Anh chưa bao giờ là điều dễ dàng với bất kỳ tân binh nào. Ảnh: Getty. |
Chứng kiến cách Pepe quẩn quanh và lạc lối trong vòng vây của các đội bóng Anh, nhiều người sực nhớ thông số tệ hại của cầu thủ này mùa trước. Đó là số lần mất bóng.
Tại giải đấu ít tính cạnh tranh như Ligue 1, tiền đạo người Bờ Biển Ngà mất bóng trung bình 2,9 lần mỗi trận. Gia nhập Arsenal, sau 13 trận đấu đầu tiên mùa này, con số này lên tới 3,2 lần.
Điều khác biệt ở chỗ tại Lille, Pepe là trung tâm của mọi đường lên bóng, và số pha mất bóng sẽ được bù đắp lại bằng số lần đi bóng thành công. Còn tại Arsenal, việc thi đấu quá tốn bóng như hiện nay khiến niềm tin của các đồng đội dành cho anh đang dần trở thành thứ xa xỉ.
Trong bức tranh ảm đạm về màn trình diễn của cầu thủ này, đóng góp trên mặt trận phòng ngự với số lần tắc bóng thành công gấp đôi mùa trước (1,4 so với 0,7) xứng đáng được coi là điểm sáng. Tuy nhiên, đó cũng là chìa khóa mở ra vấn đề khác.
Việc phải thường xuyên lùi về, tranh chấp khiến thể lực của cầu thủ này hao hụt đáng kể, từ đó hạn chế những đóng góp của anh trên mặt trận tấn công. Thành công vẫn đang ngoảnh mặt với Pepe tại xứ sở sương mù.
Chiêu mộ Pepe, Arsenal đang sở hữu trong mình chiếc xe đua thượng hạng. Với nền tảng thể lực hạn chế, Pepe đang gặp khó trong việc vượt qua các đối thủ tại "đường đua" khốc liệt như Ngoại hạng Anh.
 |
| Những tình huống tranh chấp như trước Wilfried Zaha sẽ khiến Pepe tiêu tốn rất nhiều thể lực. Ảnh: BTA. |
Pepe quá cô độc
Chỉ trích màn trình diễn nghèo nàn của Pepe, song CĐV Arsenal cũng nên công bằng hơn với cầu thủ này, rằng anh chưa bao giờ nhận được sự hỗ trợ đủ tốt từ các đồng đội.
Giai đoạn đầu, đối tác nơi hành lang phải của cầu thủ này là Ainsley Maitland-Niles. Đây chưa bao giờ là đối tác đủ tốt dành cho Pepe, đặc biệt khi HLV Emery xếp Niles chơi ở vị trí không phải sở trường là hậu vệ phải.
Khả năng phòng ngự tệ hại của cầu thủ này thậm chí khiến Pepe phải lùi sâu hơn và bào mòn thể lực vào những tình huống hỗ trợ hàng phòng ngự.
 |
| Bellerin là đối tác thích hợp nhất nơi cánh phải dành cho Pepe. Ảnh: Getty. |
Trong khi đó, Calum Chambers lại là trường hợp ngược lại. Xuất thân từ trung vệ, cầu thủ người Anh có xu hướng đá thấp, giữ vị trí và thi đấu an toàn nơi phần sân nhà. Song sự chậm chạp cùng khả năng leo biên thảm họa của cầu thủ này khiến anh không hỗ trợ được nhiều cho những đường lên bóng nơi cánh phải của Arsenal.
Không chỉ trước Crystal Palace, trong nhiều trận đấu gần đây, người hâm mộ thường xuyên chứng kiến Pepe "tả xung hữu đột" giữa vòng vây của hậu vệ đối phương. Anh có thể vượt qua 2-3 hậu vệ tại Pháp, nhưng lại là câu chuyện hoàn toàn khác tại Anh.
Trong bối cảnh đó, Hector Bellerin chính là đối tác phù hợp nhất dành cho Pepe. Tốc độ, kỹ thuật cùng khả năng leo biên của hậu vệ này chắc chắn sẽ chia lửa nhiều với Pepe trong những pha lên bóng nơi cánh phải. Song Bellerin vẫn đang trong quá trình hồi phục chấn thương và chưa thể lấy lại thể trạng tốt nhất.
Bên cạnh đó, hệ thống chiến thuật cũng là phần nguyên nhân khiến Pepe chưa thể phát tiết tối đa tiềm năng khi chơi bóng tại Arsenal.
Trong sơ đồ 4-3-3 ưa thích của HLV Emery, cặp song sát Alexandre Lacazette - Pierre-Emerick Aubameyang được ưu tiên thường trực tuyến trên nhằm chuẩn bị cho những pha phản công. Khi đó, Pepe, cái tên còn lại trên hàng công buộc phải thường xuyên lùi về hỗ trợ phòng ngự.
Việc không được giải phóng khỏi nhiệm vụ phòng ngự như ở Lille khiến thể lực của Pepe bị hao mòn đáng kể và làm hạn chế đóng góp của cầu thủ này cho mặt trận tấn công.
 |
| Pepe tại Arsenal thường xuyên phải hy sinh cho cặp Lacazette - Aubameyang. Ảnh: Getty. |
Thậm chí, trong những thế trận bế tắc, Pepe có những thời điểm phải lùi xuống giữa sân để nhận và kéo bóng lên cho hàng tiền đạo. Việc chơi quá xa hai đối tác còn lại cũng như không nhận được sự trợ giúp đủ tốt từ các vệ tinh xung quanh khiến cầu thủ này thường xuyên rơi vào trạng thái đơn độc.
Việc nhận bóng, đi bóng, mất bóng, rồi lại nhận bóng tạo thành vòng tuần hoàn luẩn quẩn, vây hãm và ngăn cản quá trình hòa nhập của tiền đạo người Bờ Biển Ngà. Cập bến Emirates với mức giá kỷ lục cùng kỳ vọng có thể thay đổi dòng lịch sử đội bóng, song Pepe đang làm được rất ít.
Premier League có thể là mảnh đất hứa với Pepe, song anh sẽ còn nhiều điều phải cải thiện, nếu không muốn "chết chìm" trong dòng hợp lưu của muôn vàn thay đổi tại xứ sở sương mù.
