Heidi Bernadzikowski (24 tuổi), có ngoại hình xinh xắn, làm việc cho tập đoàn bán lẻ Lowe’s. Người yêu của cô là Stephen Cooke, một đồng nghiệp hơn 20 tuổi. Hai người cùng sống ở TP Dundalk, bang Maryland, Mỹ.
Vào một buổi tối trong tháng 4/2000, Stephen đón Heidi tại chỗ làm bằng xe hơi chung của hai người. Họ trở về nhà và làm vài việc, rồi Stephen đi ra ngoài. Khi người đàn ông 44 tuổi quay về, anh ta thấy Heidi đã chết với một vết cắt trên cổ.
Bế tắc trong phá án
Khi cảnh sát tới nơi, họ nhận định hung thủ đã siết cổ trước khi cắt cổ nạn nhân. Họ không tìm thấy nhiều bằng chứng trong căn nhà.
Dường như hung thủ đã lục lọi các ngăn kéo, song những đồ trang sức có giá trị vẫn nguyên vẹn. Manh mối kì lạ nhất là chữ số 1 mà hung thủ hoặc nạn nhân đã viết bằng son trên tường.
 |
| Heidi Bernadzikowski là con gái duy nhất trong một gia đình có 5 người con. Ảnh: Baltimore Sun. |
Stephen kể rằng khi Heidi tắm, anh ta tranh thủ ra ngoài để làm vài việc như thay dầu xe, cắt tóc, tới siêu thị Home Depot, sửa máy bơm cho em gái rồi trở về nhà. Và Stephen có mọi bằng chứng để chứng minh anh ta làm những việc đó. Stephen có các hóa đơn, biên lai và cả video từ camera giám sát tại những nơi anh ta tới.
Để chuẩn bị cho cuộc sống hôn nhân, Stephen và Heidi đã cùng mua hợp đồng bảo hiểm nhân thọ. Stephen đã mua một hợp đồng có mệnh giá 900.000 USD, còn Heidi mua hợp đồng trị giá 700.000 USD. Họ ký hợp đồng vài tuần trước khi án mạng xảy ra.
Không có đủ bằng chứng để xác định hung thủ, nhóm điều tra buộc phải để vụ án chìm vào quên lãng.
Nhưng 11 năm sau, nhờ sự phát triển của công nghệ phân tích DNA, một nhóm điều tra khác đã tìm ra những manh mối mới. Đó là vật chất chứa DNA của một người đàn ông trong móng tay nạn nhân.
Manh mối đầu tiên lộ diện
Khi nhóm điều tra có kết quả phân tích DNA, họ tra cứu trong hệ thống dữ liệu quốc gia, phát hiện nó thuộc về một người đàn ông có tên Alexander Bennett ở bang Colorado. Vì sao anh ta lại tới bang Maryland cách đó 11 năm?
Nhóm điều tra tới bang Colorado để gặp Alexander Bennett. Anh ta là một ca sĩ opera và từng tới TP Dundalk theo lời rủ rê của vài người bạn. Nhưng rồi những người bạn đó lại lừa hết tiền của Alexander Bennett, khiến anh phải sống trên đường phố hơn một tháng.
Vậy vì sao mô da của Alexander Bennett lại nằm trong móng tay của Heidi? Anh ta giải thích rằng trong một lần di chuyển bằng xe buýt, một phụ nữ đã cào anh ta một cách vô cớ. Khi cảnh sát đưa một loạt ảnh chân dung phụ nữ, bao gồm ảnh của Heidi, chàng ca sĩ chọn đúng ảnh của cô gái 24 tuổi.
 |
| Stephen Cookie, người tình lớn hơn 20 tuổi của Heidi Bernadzikowski. Ảnh: Baltimore Sun. |
Alexander Bennett khẳng định Grant Lewis, một người bạn của anh ta, có thể làm chứng rằng anh ta không liên quan tới cái chết của Heidi.
Trái với kì vọng của Alexander Bennett, anh chàng Grant Lewis lại tiết lộ rằng Alexander Bennett từng thú nhận anh ta đã đoạt mạng một người khi tới Baltimore. Ngay lập tức, cảnh sát bắt Alexander Bennett và di lý về Baltimore để khởi tố.
Hai năm sau, Grant Lewis ra tòa để làm chứng chống lại bạn. Bất ngờ thay, Alexander Bennett lại khai rằng Grant Lewis cũng là đồng phạm trong vụ án mạng của Heidi.
Tới lúc này, Grant Lewis khai rằng anh ta và Alexander Bennett từng mơ ước mở một hộp đêm. Nhưng vì không có vốn lớn, họ quyết định đi gây án. Sau khi họ đăng quảng cáo dưới dạng ám hiệu “dọn dẹp nhà chuyên nghiệp và bí mật” trên báo, một người đàn ông đã liên hệ với họ qua thư điện tử.
Đối tượng mà người kia muốn hai gã giết là Heidi. Khách đặt cọc 5.000 USD và tuyên bố sẽ trả thêm gấp nhiều lần sau khi cô gái chết. Hai gã nhận lời và Alexander Bennett là người trực tiếp ra tay.
Kế hoạch thâm độc của Stephen Cooke
Vậy ai là người đã thuê Grant Lewis và Alexander Bennett giết Heidi? Nhóm điều tra cho hai bị cáo xem ảnh 6 nam giới, bao gồm Stephen Cooke. Ngay lập tức, hai nghi phạm chỉ vào Stephen Cooke. Họ nói rằng Stephen đã để sẵn chìa khóa bên ngoài để họ mở cửa khi Heidi ở nhà một mình.
"Anh ta nói chúng tôi phải dàn dựng hiện trường như một vụ tai nạn để anh ta có thể yêu cầu công ty bảo hiểm bồi thường. Stephen hứa anh ta sẽ cho chúng tôi 60.000 USD nếu bạn gái anh ta chết”, hai bị cáo kể.
Để đánh lạc hướng điều tra của cảnh sát, Alexander Bennett đã dùng thỏi son của nạn nhân để viết số 1 trên tường. Sau đó, gã đi quanh nhà để xóa mọi dấu vết.
11 năm sau khi Heidi qua đời, Stephen Cooke đã kết hôn, có một con và làm việc cho Chính phủ. Anh ta hưởng một phần nhỏ trong khoản tiền bồi thường 700.000 USD của công ty bảo hiểm sau cuộc chiến pháp lý với người thân của Heidi. Cảnh sát bắt Stephen ngay sau khi anh ta vừa đưa con tới trường.
 |
| Stephen Cooke (ngoài cùng bên trái) cùng hai bị cáo Alexander Bennett (giữa) và Grant Lewis. Ảnh: Baltimore Sun. |
Trước tòa, luật sư của Stephen Cooke đã dựng lên một kịch bản về vụ án mạng. Theo ông, mối quan hệ của Stephen Cookie và Heidi Bernadzikowski đã lung lay trước thời điểm án mạng xảy ra.
Cô gái 24 tuổi đã vào các trang hẹn hò trực tuyến để tìm người đàn ông khác và cô đã chọn Alexander Bennett. Nhưng khi Alexander Bennett đến tận nhà để gặp, Heidi Bernadzikowski lại xua đuổi khiến anh ta nổi giận và sát hại cô.
Hội đồng xét xử bác bỏ kịch bản mà luật sư của Stephen Cooke đưa ra. Căn cứ vào lời khai của Alexander Bennett và Grant Lewis cùng nhiều bằng chứng khác, trong phiên xử hồi tháng 8/2015, thẩm phán kết luận Stephen Cooke phạm tội giết người cấp độ một và chủ mưu giết người. Bị cáo nhận mức án tù chung thân không ân xá.
Vì Alexander Bennett đã thỏa thuận với các công tố viên trong việc làm chứng chống Grant Lewis và Stephen Cookie, nên gã nhận mức án 30 năm tù. Grant Lewis nhận án tù chung thân.
Tim Bernadzikowski, anh trai cả của Heidi Bernadzikowski, nói rằng anh sẽ không bao giờ tha thứ cho 3 bị cáo. Ngược lại, gia đình Stephen Cookie vẫn tin bị cáo vô tội, cáo buộc phiên xử không công bằng và tuyên bố họ sẽ nỗ lực để lật ngược bản án.
