Trái với thách thức dành cho 2 đội bóng Tottenham và Chelsea, MU có cơ sở tự tin khi rơi vào bảng A. Ngoài Quỷ đỏ, bảng đấu có sự hiện diện của Benfica, CSKA Moscow và Basel.
Thế nhưng, lịch sử lại không ủng hộ Man United. Trong lần gần nhất nằm chung bảng với Benfica, Basel và CSKA Moscow, nửa đỏ thành Manchester đều bị loại ngay vòng bảng.
Mùa 2011/12 thảm hoạ
Mùa bóng áp chót của Sir Alex thực sự đáng quên. Giành ngôi á quân Champions League 2010/11, hạ bệ Liverpool trên bảng vàng bóng đá Anh, MU bước vào mùa giải 2011/12 với đầy kỳ vọng. Sir Alex và phía MU đã thở phào nhẹ nhõm khi lá thăm đưa họ vào bảng đấu dễ thở với các đối thủ Benfica, Basel, Otelul.
Sau 4 lượt trận, MU đoạt 8 điểm (hòa Benfica, hòa Basel, giành 6 điểm trước Otelul), trong đó có trận hòa điên rồ 3-3 ngay tại Old Trafford trước Basel. Ở lượt đấu thứ năm, Quỷ đỏ tiếp tục hòa 2-2 trên sân nhà trước Benfica nhưng vẫn nắm quyền tự quyết.
 |
| Tái ngộ Basel, những ký ức buồn của năm 2011 lại dội về. Ảnh: Getty. |
Chỉ cần một kết quả hòa trước đối thủ kém hơn về đẳng cấp và danh tiếng, thày trò Alex Ferguson sẽ có mặt tại vòng knock out của giải đấu mà họ đã 3 lần vào tới trận chung kết trong 4 mùa trước 2011/12.
Vậy nhưng trận đấu thứ 300 của “Quỷ đỏ” tại cúp châu Âu đã trở thành ký ức buồn tê tái. Trước Basel thi đấu với tâm lý thoải mái và đầy tự tin, MU có màn trình diễn quá đỗi thất vọng. Sớm để đội chủ nhà mở tỷ số ngay phút 9, các học trò của Alex Ferguson bị tâm lý khiến lối chơi trở nên rời rạc, thiếu gắn kết. Không những không tìm được bàn gỡ, MU còn bị Alexander Frei đào sâu cách biệt ở phút 84, trước khi Phil Jones ghi bàn danh dự cho “Quỷ đỏ”.
Gục ngã trên đất Thụy Sỹ, MU đành cay đắng nhìn Benfica và Basel dắt tay nhau vào vòng sau. Đó là lần thứ ba MU bị loại từ vòng bảng Champions League.
Sau khi bị loại khỏi League Cup bởi đội hạng dưới Crystal Palace, MU hứng chịu thêm một “cú sốc” và buộc phải chuyển xuống tranh tài ở Europa League, một kết cục ngoài dự đoán của hầu hết dư luận. Chưa hết, cuối mùa giải, Man United bị Man City cướp ngôi vương Ngoại hạng Anh theo kịch bản điên rồ. Sir Alex hạ quyết tâm lùi thời hạn nghỉ hưu để phục thù.
Bị loại ngay vòng đầu, MU chịu nhiều tổn thất. Đội trưởng Nemenja Vidic có nguy cơ nghỉ hết mùa, Ashley Young nghỉ 1 tháng, danh dự bị tổn thương nghiêm trọng, những hệ lụy mà Man Utd phải gánh chịu sau thất bại 1-2 trước Basel còn nằm ở khía cạnh kinh tế. Quỷ đỏ thành Manchester mất trắng 20 triệu bảng sau khi phải dừng bước ngay từ vòng bảng Champions League 2011/12.
Những hồi ức xấu xí
Điểm chung trong những lần MU bật bãi sớm là họ đều nằm trong các bảng đấu được đánh giá dễ thở. Mùa 2005/06, thầy trò Sir Alex được xếp vào bảng D chỉ có đối thủ Villarreal đáng gờm, còn lại Benfica và Lille trên lý thuyết đều không đáng lo. Và cuối cùng, MU đứng bét bảng, thắng 1 hoà 3 và thua 2.
Mùa 2015/16 cũng đáng thất vọng không kém. CĐV Man United háo hức, vui mừng bao nhiêu sau khi đội bóng con cưng dễ dàng đánh bại Club Brugge ở vòng play-off để giành quyền dự vòng bảng, họ lại thất vọng bấy nhiêu với diễn biến sau đó.
PSV, Wolfsburg và CSKA Moscow đều không được đánh giá cao bằng Quỷ đỏ, nhưng rốt cuộc thầy trò Louis van Gaal vẫn đá như "gà mắc tóc" và chỉ giành được vỏn vẹn 2 chiến thắng. Rốt cuộc, họ bị loại và phải ngậm ngùi xuống chơi ở Europa League.
Điều đáng buồn nhất là Van Gaal đã tiêu số tiền gấp 4 lần David Moyes, nhưng thành tích của ông thầy người Hà Lan lại chẳng ấn tượng hơn chút nào, nếu không muốn nói là còn tệ hơn “Người được chọn”. Ít nhất với lực lượng què quặt, Moyes cũng đưa “Quỷ đỏ” vào đến tứ kết Champions League mùa 2013/14. Thậm chí, MU thời điểm đó còn giành quyền vào vòng 16 đội với tư cách đầu bảng. Họ không để thua trận nào, ghi được tới 12 bàn và chỉ lọt lưới 3 bàn.
Đá với CSKA Moscow chưa bao giờ dễ dàng đối với Quỷ đỏ, hai lần chạm trán gần nhất kết quả như sau: mùa 09/10, MU thắng 1-0 lượt đi bằng pha làm bàn phút cuối; lượt về hòa 3-3 trên sân Old Trafford sau khi bị dẫn 3-1. Mùa 15/16, hòa 1-1 lượt đi, thắng 1-0 sân nhà.
Tóm lại, trong những lần đối đầu gần nhất với cả Benfica, Basel và CSKA Moscow, Man United chẳng thu được những kỷ niệm đẹp.
Trong tự truyện, Sir Alex nói về thất bại tủi hổ mùa 2011/12: "Bị loại khỏi Champions League từ vòng bảng là lỗi của tôi. Tôi đã quá chủ quan. Những năm trước, MU đều vượt qua vòng bảng một cách thoải mái. Nhìn vào các đối thủ lần này, tôi cảm thấy mọi chuyện sẽ thuận lợi, dù dĩ nhiên tôi không bao giờ nói như vậy trước công chúng.
Tôi đã giữ sức cho 2, 3 cầu thủ khi chúng tôi thi đấu với Benfica trên sân khách. MU ra về với một trận hòa dù chơi rất tốt. Sau đó, khi gặp Basel, chúng tôi dẫn trước 2-0 và chủ động chơi chậm, nhưng cuối cùng trận đấu lại kết thúc với tỷ số hòa 3-3. Họ đã thắng trận đầu tiên của họ, nên sau trận đấu này họ đã có nhiều hơn MU hai điểm. MU thắng hai trận tiếp theo trước Cluj, nhưng Benfica và Basel vẫn bám đuổi quyết liệt.
Chúng tôi đã chơi tốt nhưng bị cầm hoà trên sân nhà khi tiếp Benfica, kết quả đồng nghĩa MU sẽ bị loại nếu thua Basel. Mặt sân ở Thụy Sĩ rất mềm và đội bóng đã mất Vidic trong hiệp đầu bởi chấn thương nghiêm trọng. Họ có cặp tiền đạo Frei và Streller chơi tốt và cuối cùng chiến thắng với tỷ số 2-1. Đối đầu với Basel trên sân nhà của họ, các cầu thủ đã quá chủ quan ở khâu phòng ngự, không tích cực thu hồi bóng".
