Trong phiên toà kéo dài 5 ngày, bồi thẩm đoàn ở Fergus Falls (Minnesota) đã nghe chi tiết về vụ thảm án vào tháng 1/2022 khi Vaishaliben Patel (37 tuổi), Jagdish Patel (39 tuổi), Vihangi (11 tuổi) và Dharmik (3 tuổi) chết cóng giữa tiết trời -23 độ C tại khu vực giáp ranh biên giới Canada - Mỹ.
Toà phán định rằng Harshkumar Ramanlal Patel (29 tuổi), một công dân Ấn Độ có bí danh "Dirty Harry" và Steve Shand (50 tuổi), công dân Mỹ gốc Florida, là một phần của tổ chức tội phạm có quy mô, chuyên hoạt động trong lĩnh vực buôn người và đưa người nhập cư vượt biên từ Canada vào Mỹ.
4 thi thể chết cóng
Vào ngày xảy ra sự vụ, tức tháng 1/2022, các quan chức biên phòng đã nghi ngờ những điểm bất thường khi được một tài xế xe ủi tuyết chỉ điểm về Shand. Tài xế này trước đó đã giúp xe tải của Shand thoát lầy khỏi một con mương.
Vì Shand đã xuất hiện trong khu vực biên giới Canada - Mỹ trong nhiều ngày liền, các quan chức biên phòng chặn ông này lại khi Shand cố gắng vượt biên ở North Dakota.
Các quan chức nghi ngờ lời khai của Shand khi ông nói rằng bản thân đang trên đường đến Winnipeg. Bởi lẽ, thời điểm đó, Shand đang trên một tuyến đường nông thôn hẻo lánh, cách rất xa thủ phủ Manitoba.
 |
| Cảnh sát Hoàng gia Canada có mặt tại hiện trường vụ việc gia đình 4 người gốc Ấn Độ chết cóng tại biên giới Canada - Mỹ. Ảnh: RCMP. |
Bên trong xe tải của Shand, lực lượng chức năng tìm thấy hai công dân Ấn Độ. Các quan chức biên phòng sau đó phát hiện thêm 5 người đang đi lang thang trên một cánh đồng, mất phương hướng và đang trong tình trạng tê cóng.
Nhân viên tuần tra biên giới Christopher Oliver nói với tòa rằng một người phụ nữ đã bất tỉnh vì hạ thân nhiệt và tay của bà ấy "cứ như một miếng ức gà vừa được lấy ra khỏi tủ đông".
Nghi ngờ vẫn còn nhiều người mắc kẹt trong cơn bão tuyết, ông Oliver chất vấn Shand và nói: "Sẽ có người chết nếu ông không nói cho tôi biết sự thật" song người đàn ông 50 tuổi tới từ Florida nói rằng không còn ai nữa.
Vài giờ sau, cảnh sát tìm thấy thi thể của Jagdish và Vaishaliben Patel, cùng hai đứa con Vihangi và Dharmik chỉ cách biên giới vài mét. Ông Jagdish vẫn đang bế bé Dharmik trong tay.
Daniel Huguley, một nhân viên tuần tra biên giới Mỹ, nói với toà rằng tim ông đã "chùng xuống" khi nhìn vào hành lý của những người vượt biên.
"Thứ đầu tiên tôi thấy là một cuộn tã", ông Huguley kể lại. Những người bị chặn lại đều là người lớn, chứng tỏ đã có trẻ em bị kẹt lại trong lúc vượt biên.
"Thảm kịch kinh hoàng"
Bị hấp dẫn bởi lời hứa về một cuộc sống tốt đẹp hơn, gia đình 4 người đã rời Ấn Độ vào ngày 10/1/2022 và đáp xuống Toronto (Canada) 2 ngày sau đó. Patel gọi điện về quê nhà để báo cho cha và anh họ rằng tuy trời lạnh nhưng mọi thứ vẫn ổn.
6 ngày sau, gia đình Patel đến thị trấn Emerson thuộc tỉnh Manitoba của Canada, trang bị áo khoác và găng tay giữ ấm.
 |
| Gia đình Patel đã có mặt tại thị trấn Emerson thuộc tỉnh Manitoba (Canada) trước khi nỗ lực vượt biên vào địa phận Mỹ. Ảnh: Guardian. |
Yash Patel, một trong những người di cư trả tiền cho tổ chức buôn người để vào biên giới, đã nói với tòa rằng nhóm di cư được yêu cầu ra khỏi xe tải và đi theo đường thẳng cho đến khi họ tìm thấy một chiếc xe tải ở phía Mỹ.
Yash Patel, người không có quan hệ họ hàng với gia đình bị chết, chỉ đi bộ cùng nhóm trong vài phút cho đến khi tuyết rơi dày và điều kiện tầm nhìn bị che khuất khiến anh bị tách khỏi những người khác. Phải gần sáu giờ sau, Patel mới tìm thấy chiếc xe tải của Shand đang bị kẹt trong tuyết.
Sau khi thi thể của gia đình Patel được phát hiện đã chết cóng giữa tiết trời khắc nghiệt, Thủ tướng Canada Justin Trudeau đã dùng cụm từ "thảm kịch kinh hoàng" để mô tả tình cảnh của họ.
 |
| Ảnh chụp gia đình Vaishaliben Patel (37 tuổi), Jagdish Patel (39 tuổi), Vihangi (11 tuổi) và Dharmik (3 tuổi). Ảnh: Facebook. |
Các luật sư bào chữa đã tranh cãi tại phiên toà ở Minnesota, theo Canadian Press. Đội luật sư của Shand lập luận rằng thân chủ của họ đã bị Ramanlal Patel lôi kéo vào hoạt động này.
Trong khi đó, các luật sư của Harshkumar Ramanlal Patel lại cho rằng thân chủ của họ đã bị nhận dạng nhầm và rằng bí danh "Dirty Harry" tìm thấy trên điện thoại của Shand thuộc về một người khác. Các luật sư cũng nói thêm rằng hồ sơ ngân hàng và lời khai của những nhân chứng gặp Shand gần biên giới không chứng minh sự liên quan của Harshkumar Ramanlal Patel với sự vụ.
Các công tố viên cho biết Harshkumar Ramanlal Patel là người điều phối hoạt động trong khi Shand là tài xế. Các công tố viên cho biết Shand đã đón 11 người nhập cư Ấn Độ ở phía Minnesota của biên giới Canada. Chỉ có bảy người sống sót sau khi vượt biên.
