Trước khi màn so tài giữa Ấn Độ và Thái Lan diễn ra, không ít người nhận định đại diện của Đông Nam Á là đội ở cửa trên. Thậm chí, giới truyền thông Thái Lan cùng một số cầu thủ trong đội hình “Voi chiến” có chung quan điểm và tràn trề hy vọng giành chiến thắng đầu tiên trong lần trở lại sân chơi số 1 châu Á.
Mặc dù vậy, thầy trò huấn luyện viên (HLV) Milovan Rajevac đã nhận những gáo nước lạnh với trận thảm hại 1-4. Chanathip Songkrasin - ngôi sao của giải J-League - mất hút và sớm rời sân, trong khi bàn thắng của Teerasil Dangda chỉ khiến CĐV Thái Lan thêm phần hụt hẫng.
Câu hỏi được đặt ra là Thái Lan thua vì chính họ, hay đối thủ quá mạnh?
 |
| Tuyển Ấn Độ có màn thị uy sức mạnh trước Thái Lan. |
Từ chết lâm sàng đến hồi sinh ngoạn mục
Sau trận đấu, Bangkok Post - tờ báo hàng đầu ở Thái Lan - chỉ trích kịch liệt đội nhà. Bangkok Post gọi đó là thất bại thảm hại, một cú sốc quá lớn cho những ai đặt hết kỳ vọng vào thầy trò HLV Rajevac.
Một số CĐV quá khích không ngần ngại buông những lời cay nghiệt về phía ông thầy người Serbia, đồng thời muốn huyền thoại Kiatisak sớm trở lại "ghế nóng".
Trái ngược cảm xúc này, những tờ báo thể thao uy tín của Ấn Độ như India Express, India Today và Times of India rất hạnh phúc với chiến thắng. Nhưng đáng chú ý, tất cả đều không giật những tít như “Đó là cú sốc” hoặc “Chiến thắng gây chấn động”.
Bóng đá Ấn Độ từng có thời gian rơi vào tình trạng “chết lâm sàng” khi các giải vô địch quốc nội bị ngó lơ và thành tích đội tuyển yếu kém. Tại thời điểm HLV Stephen Constantine trở lại dẫn dắt “Những chú hổ xanh” hồi tháng 3/2015, tuyển Ấn Độ từng rơi xuống vị trí 173 trên bảng xếp hạng FIFA - thành tích còn thấp hơn cả Campuchia bây giờ (hạng 172).
 |
| Dưới thời của HLV Constantine, tuyển Ấn Độ đã lột xác ngoạn mục. |
Sau gần 4 năm, đội bóng do HLV Constantine dẫn dắt đã có những bước thăng tiến thần tốc. Tuyển Ấn Độ vượt qua vòng loại đầu tiên của World Cup 2018, tăng 26 bậc giữ vị trí 147 trên bảng xếp hạng FIFA.
Tiếp đó, HLV Constantine xuất sắc giúp Ấn Độ đánh bại Afghanistan 2-1 để vô địch SAFF Cup 2016 (Cúp Nam Á) và đây là bước đệm giúp họ góp mặt trong top 100 thế giới.
Xếp trên Thái Lan 21 bậc
Tuyển Ấn Độ từng có chuỗi 13 trận bất bại (11 chiến thắng) cho đến tháng 3/2018 - trong số đó có chiến thắng trước đối thủ mạnh Kyrgyzstan 2-1. Nhờ vậy, “Những chú hổ xanh” tiếp tục cải thiện vị trí và hiện xếp 97 trên BXH FIFA tính đến tháng 12/2018. Tuyển Ấn Độ hơn Việt Nam 3 bậc, xếp trên Thái Lan đến 21 bậc.
Xét trên lý thuyết, tuyển Ấn Độ mới là đội mạnh hơn Thái Lan, song hầu hết đều nghĩ ngược lại khi bóng chưa lăn. Sau tiếng còi kết thúc trận đấu, sự thật đã rõ khi thầy trò HLV Constantine chơi tuyệt hay. Đội bóng áo trắng không kiểm soát bóng nhiều, song mỗi tình huống tấn công đều đe dọa đối thủ.
 |
| Ấn Độ có thực lực không hề xoàng như người ta nghĩ. |
Một chiến thắng xứng đáng cho tuyển Ấn Độ, song không phải là điều bất ngờ bởi ở thầy trò HLV Constantine hội tụ nhiều yếu tố: giữ vị trí vượt trội trên BXH FIFA, sở hữu nhiều cá nhân xuất sắc, kinh nghiệm dày dạn và có sự chuẩn bị cực tốt cho giải Asian Cup 2019.
Không phải ngẫu nhiên HLV Iran Carlos Queiroz tìm mọi cách mời Ấn Độ đá giao hữu trước thềm Asian Cup 2019, song bị HLV Constantine từ chối vì kín lịch. Sau hai trận giao hữu, “Những chú hổ xanh” chỉ thua sát nút Jordan 1-2 và xuất sắc cầm hòa Oman 0-0. Trong khi đó, Thái Lan dễ dàng nhận thất bại 0-2 khi gặp Oman.
Sau 55 năm kể từ trận gặp Hong Kong ở Asian Cup 1964, tuyển Ấn Độ mới thắng tại sân chơi này.
Còn nhớ ở buổi họp báo trước trận ra quân, HLV Constantine tỏ ra khiêm nhường: “Vị thế của tuyển Ấn Độ không cho phép chúng tôi xem thường bất kỳ đối thủ nào, kể cả Thái Lan. Chúng tôi chỉ cố gắng tận hưởng từng phút tại Asian Cup vì phải trải qua rất nhiều biến cố mới được góp mặt ở đây”.
Tuyển Ấn Độ đã đè bẹp Thái Lan vì “biết người, biết ta”, dành sự tôn trọng lớn cho đối thủ. Đây cũng là lời cảnh tỉnh cho hai đội tuyển UAE và Bahrain nhằm tránh rơi vào cơn ác mộng như “Voi chiến”.
 |
| Tuyển Ấn Độ tạm dẫn đầu bảng A. Đồ họa: Minh Phúc. |
