|
|
Khu vực tưởng niệm các nạn nhân West Mesa. Ảnh: Journal. |
Mùa thu năm 2008, Christine Ross chuyển đến West Mesa, thành phố Albuquerque, bang New Mexico, Mỹ cùng chồng và chú chó Ruca. Họ thường dắt chó đi dạo mỗi buổi tối. Ngày 2/2/2009, khi đang đi dạo trong khu đất trống gần nhà, Ruca khựng lại bên chiếc xương. Thoạt đầu, vợ chồng Ross không mảy may suy nghĩ cho đến khi nhìn kỹ hơn. Dòng suy nghĩ ớn lạnh chạy qua đầu Ross.
Ross quyết định chụp lại chiếc xương và báo cảnh sát. Qua giám định, cảnh sát xác định đó là xương người. Họ lập tức tìm kiếm phần hài cốt còn lại với hy vọng xác định được danh tính người này. Nhà chức trách không ngờ họ sắp khai quật hiện trường vụ án lớn nhất lịch sử Albuquerque.
 |
| Nét đứt đỏ là bãi đất trống nơi các thi thể được chôn. Ảnh: Journal. |
Các thi thể bị phân hủy nặng
Hơn 20 cảnh sát điều tra cùng nhân viên pháp y tìm kiếm ở khu vực xung quanh nơi tìm thấy mảnh xương đầu tiên. Sau nhiều tuần đào bới, họ thu được kết quả đáng kinh ngạc: một số hài cốt còn nguyên vẹn, trong khi số khác là các mảnh xương rải rác. Suốt nhiều tháng ròng, các chuyên gia y tế miệt mài ghép những mảnh xương lại với nhau để tìm ra bộ hài cốt hoàn chỉnh.
Cảnh sát nhanh chóng kết luận đây là mộ chôn người tập thể. Nghe tin, cư dân trong thành phố không khỏi bàng hoàng. Nhiều người lo lắng các thi thể có thể là người thân mất tích lâu nay của họ.
Victoria Ann Chavez, bà mẹ hai con 26 tuổi, từng vào tù vài lần vì nghiện ma túy và các tội danh liên quan đến mại dâm. Tháng 3/2015, Victoria được gia đình thông báo mất tích sau hơn một năm gia đình không nhìn thấy cô.
   |
Nhà chức trách tìm kiếm hài cốt tại bãi đất trống ở West Mesa. Ảnh: Journal. |
Sau khi giám định các hài cốt, cảnh sát xác định thi thể của Victoria là thi thể đầu tiên được tìm thấy. Cô bị chôn ở độ sâu nửa mét dưới mặt đất, không có quần áo hay vật dụng cá nhân nào được chôn cùng. Danh tính của Victoria được xác định nhờ hồ sơ nha khoa gia đình nộp cho cảnh sát năm 2005. Cảnh sát không thể xác định chính xác thời gian cô bị giết cũng như nguyên nhân tử vong, vì thi thể bị phân hủy quá nặng.
Ngày 23/2, nhân viên pháp y xác định thêm thi thể của phụ nữ trẻ. Cô này qua đời khi đang mang thai khoảng 4 tháng. Đó là Gina Michelle Valdez, sinh năm 1982. Gina là chị cả của 2 người em gái, được cha mẹ hết mực cưng chiều. Nhưng đến tuổi trưởng thành, cô đi vào con đường sa ngã.
Dù là mẹ hai con, Gina vẫn nghiện ma túy và hành nghề mại dâm. Cô thường xuyên vắng nhà, chỉ trở về khi cần xin tiền hoặc giúp đỡ. Từ tháng 2/2005, cô không xuất hiện nữa. Cảnh sát nghi ngờ Victoria và Gina đều bị sát hại bởi cùng một người, rồi chôn xác ở bãi đất trống.
Con gái chỉ còn là bộ xương
Trong khu đất khoảng 10x30 m trong giai đoạn khởi công xây dựng, các mảnh xương được tìm thấy bị xáo trộn. Nhà chức trách nghi ngờ chúng bị các máy xúc và san lấp làm đảo lộn vị trí. Sau Victoria và Gina, họ tìm thấy thêm 8 bộ hài cốt khác. Các nạn nhân đều ngoài 20 tuổi, có tiền sử bán dâm và sử dụng ma túy. Tuy nhiên, cảnh sát chưa tìm được mối liên hệ giữa họ.
“Các hài cốt đều đã ở đó vài năm. Nếu chúng tôi tìm thấy các thi thể mới, tôi sẽ lo lắng hơn nhiều. Mọi người có thể yên tâm rằng không có kẻ giết người hàng loạt nào ở Albuquerque đang chực chờ săn lùng mọi người”, cảnh sát trưởng Albuquerque Ray Schultz trấn an người dân.
Tuyên bố đó không khiến những cô gái hành nghề mại dâm trong thành phố yên tâm hơn. Ai cũng thấp thỏm lo sợ mình có thể là nạn nhân tiếp theo. Lúc này, cảnh sát Albuquerque gấp rút thu thập danh sách người hành nghề mại dâm bị mất tích để so sánh với các hài cốt.
 |
| Cảnh sát công bố hình ảnh móng tay sơn xám viền hồng của một nạn nhân. Ảnh: Journal. |
Nạn nhân tiếp theo là Cinnamon Elks, 32 tuổi, khi được thông báo mất tích vào tháng 8/2004. Cô bị bắt 19 lần vì các tội liên quan đến mại dâm và 12 lần vì tàng trữ ma túy. Giống như nạn nhân khác, Cinnamon thường yêu cầu gia đình chu cấp tài chính, nhưng sau tháng 7/2004, cô không trở về nữa. Hài cốt của Cinnamon được khai quật cuối cùng. Mẹ cô tiết lộ con gái có quen biết với Victoria và Gina.
Nạn nhân thứ 4 là Juliean Cyndie Nieto, bà mẹ một con sống ở Albuquerque với người mẹ đơn thân Eleanor. Juliean được nhìn thấy lần cuối tháng 8/2004 và được người thân thông báo mất tích không lâu sau đó. Juliean cũng lao vào nghiện ngập ma túy và làm gái mại dâm để kiếm sống. Mãi đến năm 2009, bà Eleanor mới biết con gái chỉ còn là bộ xương.
Các nhà điều tra gặp khó khăn trong việc tìm kiếm mối liên hệ giữa 4 nạn nhân đã xác định được danh tính. Họ sống phóng khoáng khiến việc truy vết mối quan hệ 5 năm về trước gần như bất khả thi. Chưa kể, một số đã chuyển nơi ở nhiều lần trên khắp đất nước.
FBI vào cuộc điều tra
Các nhà điều tra tiếp tục truy lùng các đầu mối với hy vọng xác định được danh tính các nạn nhân còn lại. Tháng 4/2019, danh tính Veronica Romero, bà mẹ 5 con mất tích năm 28 tuổi, được công bố. Nạn nhân có tiền sử dùng ma túy và làm gái mại dâm, được nhìn thấy lần cuối khi lên chiếc xe tải trắng vào tháng 2/2004. Người thân thông báo cô mất tích vài tuần sau đó. Họ cũng phát tờ rơi để tìm cô nhưng vô vọng.
Khi hay tin cô bị sát hại, gia đình và bạn bè Veronica bày tỏ bất bình trước sự thờ ơ của cảnh sát suốt nhiều năm. Họ tin cảnh sát không tích cực tìm kiếm Veronica. “Họ đã không làm gì trong suốt những năm qua”, chị họ của Veronica nói với New York Times.
Cùng ngày, cảnh sát công bố danh tính của Monica Candelaria, 22 tuổi. Monica có quan hệ với một số băng nhóm địa phương, từng bị kết án vì tội bán dâm. Cô cũng bị nghi ngờ sử dụng ma túy. Monica được nhìn thấy lần cuối vào tháng 5/2003 gần đường Atrisco và Đại lộ Central của thành phố. Cảnh sát duy trì tìm kiếm Monica 6 tháng cho đến khi có tin đồn cô bị sát hại.
Sau khi nạn nhân thứ 7, Doreen Marquez, sinh năm 1976, được công bố danh tính, quá trình điều tra dậm chân tại chỗ. Cảnh sát tiết lộ hình ảnh móng tay sơn màu xám viền hồng của một nạn nhân, nhưng không thu được kết quả. Cảnh sát Albuquerque yêu cầu FBI trực tiếp vào cuộc điều tra. Họ cũng treo thưởng 100.000 USD cho ai có thông tin liên quan.
 |
| Ảnh và hoa tưởng niệm nạn nhân Julie Nieto. Ảnh: Journal. |
Tháng 11/2009, họ xác định được chủ nhân chiếc móng lạ là Syllania Edwards, người Mỹ gốc Phi, 15 tuổi khi mất tích vào năm 2003. Khác với các nạn nhân khác, cô không đến từ Albuquerque, mà từ bang Oklahoma. Cảnh sát nghi ngờ Syllania dính líu đến hoạt động mại dâm hoặc đến đây để du lịch.
Vài ngày sau, họ công bố danh tính của Virginia Cloven, 22 tuổi và Evelyn Salazar, 25 tuổi, đều đến từ Albuquerque. Tháng 1/2010, nạn nhân cuối cùng, Jamie Barela, 15 tuổi, được xác định. Vào tháng 3/2004, Evelyn và em họ Jamie rời nhà trong buổi họp mặt gia đình. Cả hai dự kiến trở về nhà sau một giờ, nhưng không quay lại nữa. Theo cảnh sát, họ hướng đến công viên San Mateo, không mang bất kỳ vật dụng cá nhân nào.
Khi chủ nhân của tất cả hài cốt được xác định, người thân của họ chuyển từ thắc mắc “chuyện gì đã xảy ra” sang câu hỏi đau lòng hơn “ai đã sát hại những phụ nữ trẻ này”. Một năm trôi qua, cảnh sát nghiên cứu từng mảnh xương, tóc, móng tay nhưng không có bằng chứng thuyết phục nào dẫn đến hung thủ.
Những gì họ biết về hung thủ là giết người trong khoảng thời gian 2003-2005, nhắm vào phụ nữ bán dâm Latinh trẻ tuổi, nạn nhân đều không có quần áo hay vật dụng cá nhân, được chôn cùng một nơi ở Mesa. Nghi vấn đặt ra là liệu có phải hung thủ thu thập quần áo, đồ đạc để làm chiến tích. Các nạn nhân có phải bị ngạt thở hay bóp cổ, vì không có dấu vết tổn thương trên cơ thể. Nhà chức trách cũng nghi ngờ họ có liên quan đến hoạt động của thế giới ngầm. Đến nay, vụ giết người hàng loạt lớn đầu tiên ở Albuquerque vẫn là bí ẩn.
