Sarah Haley Foxwell là một trong 9 người con của Jennifer Foxwell, ở hạt Wicomico, bang Maryland, Mỹ. Năm 2009, bé gái này bước sang tuổi 11 và học lớp 6. Vốn hoạt bát, Sarah là ngôi sao trong lớp tại một trường trong thành phố Salisbury, bang Maryland.
Vì Jennifer là mẹ đơn thân, phải làm việc vất vả và không đủ khả năng chăm sóc 9 con chu đáo nên các bé ở cùng với cha và chị gái Jennifer tại một nông trại ở ngoại ô thành phố Salisbury, bang Maryland.
Vụ bắt cóc khó tin trong đêm lạnh
Ngày 22/12/2009, nhiệt độ xuống dưới mức âm và tuyết rơi dày. Sau khi nô đùa, khoảng 21h, Sarah cùng cô em gái 6 tuổi lên giường để ngủ.
Nhưng 10 giờ sau, Jennifer nhận một cuộc gọi từ chị gái Amy. Người chị gái báo rằng Sarah đã biến mất khỏi nông trại dù áo khoác và giày của em vẫn còn.
 |
| Jennifer Foxwell, mẹ của Sarah Haley Foxwell. Ảnh: Salisbury News. |
Ngay lập tức, gia đình Foxwell gọi điện cho cảnh sát. Một nhóm cảnh sát tới nông trại. Họ thấy tuyết trong nhà - dấu hiệu cho thấy ai đó đã để lại tuyết khi bước vào phòng. Cửa trước và mọi cửa sổ của ngôi nhà đều đóng chặt, nhưng ai đó đã mở chốt cửa sau (ở sát phòng mà Sarah ngủ). Bàn chải đánh răng của nữ sinh lớp 6 trong buồng tắm cũng biến mất.
Một điều bất thường nữa là con chó của gia đình không sủa, dù chỉ một tiếng. Amy chợt nhớ cô giấu một chìa khóa bên ngoài nhằm đề phòng trường hợp khẩn cấp. Như khi kiểm tra chỗ để chìa, cô không thấy nó.
Các chứng cứ tại hiện trường cho thấy kẻ nào đó đã bắt cóc Sarah. Dù nhiệt độ ngoài trời ở mức dưới âm, cảnh sát vẫn tổ chức một chiến dịch tìm nữ sinh.
Kẻ bắt cóc Sarah biết vị trí chìa khóa dự phòng. Con chó không sủa nên anh ta phải là người quen. Và người này ra tay khi Sarah đang ngủ.
Nghi phạm là người quen
Manh mối bắt đầu hé lộ với một bí mật mà Emma, cô em gái 6 tuổi của Sarah, kể với cảnh sát. Cô bé biết rõ kẻ bắt cóc. Anh ta là Thomas Leggs, người tình cũ của Amy. Và cảnh sát cũng biết rõ Thomas Leggs, vì anh từng vào tù 7 năm vì tấn công tình dục nữ thiếu niên, và một bản án 6 tháng khác vì tấn công tình dục một nữ sinh khác.
Chỉ vài tháng trước khi Sarah mất tích, Thomas lại vào tù lần nữa vì tấn công tình dục một cô gái. Anh ta nộp tiền bảo lãnh để tại ngoại và gây án với Sarah.
 |
| Nữ sinh Sarah Foxwell. Ảnh: Salisbury News. |
Nhóm điều tra nhận định rằng, trong thời gian yêu đương Amy, gã ấu dâm Thomas để để ý tới Sarah trong những lần tới nông trại để gặp Amy. Họ tin rằng anh ta đã vạch kế hoạch bắt cóc Sarah để thỏa mãn thú tính sau khi chấm dứt quan hệ với Amy.
Emma kể rằng khi Thomas bước vào phòng ngủ, anh nói khẽ với Sarah mấy câu.
Lúc ấy Emma giả vờ ngủ, nhưng em vẫn hé mắt để quan sát, và em nhận ra kẻ bước vào là Thomas. Thật không may, vì Sarah tin tưởng Thomas nên em đã không phản kháng khi anh ta bước vào nhà và bế em ra ngoài.
Khi cảnh sát tới nhà Thomas, họ không thấy Sarah, nhưng thấy rất nhiều ảnh, tạp chí khiêu dâm. Trong quá trình thẩm vấn, Thomas khẳng định anh ta không bắt cóc Sarah và có bằng chứng ngoại phạm: Vào đêm Sarah mất tích, anh ngồi cùng một người bạn ở quán bar. Tuy nhiên, không người thân nào của Thomas biết anh ở đâu trong khoảng thời gian từ 1h tới 7h ngày 23/12/2009.
Về câu chuyện của Emma, Thomas khẳng định cô bé bịa chuyện. Anh ta nói thêm rằng, Emma có sở thích gây rắc rối cho mọi người.
Cảnh sát thấy bàn chải màu xanh lục của Sarah trên thùng xe bán tải của Thomas. Họ cũng thu được mẫu DNA của Sarah trên quần lót của Thomas. Song những bằng chứng ấy chưa đủ thuyết phục để họ cáo buộc Thomas bắt cóc em. Họ vẫn hi vọng em còn sống, vì Thomas chỉ hãm hiếp và quấy rối các nạn nhân, nhưng chưa từng giết người.
Bản án cho kẻ bắt cóc, giết người
 |
| Thomas Leggs, kẻ lợi dụng mối quan hệ với bà Amy Foxwell để bắt cóc Sarah Foxwell. Ảnh: Salisbury News. |
Để tìm hiểu những nơi mà Thomas đã tới trong khoảng thời gian Sarah mất tích, cảnh sát kiểm tra các cuộc gọi của hắn. Họ thấy điện thoại của anh phát tín hiệu tới 3 trạm phát sóng. Căn cứ vào vị trí của 3 trạm, họ khoanh vùng tìm kiếm trong khu vực hình tam giác với các góc là 3 trạm phát sóng. Khoảng nghìn người tình nguyện tham gia cuộc tìm kiếm với họ.
Cuối cùng, vào ngày Giáng sinh, họ đã tìm thấy thi thể cháy đen của Sarah trong một ao nước gần đường Nelson. Kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy phổi của nạn nhân chứa cả bùn và khói. Thực tế đó cho thấy hung thủ đã dìm nữ sinh xuống bùn, rồi đốt em bằng xăng khi em vẫn thở (nên em hít khói vào phổi).
Nữ công tố viên phụ trách vụ án cũng chính là người từng phụ trách vụ tấn công tình dục trước đó của Thomas. Trong vụ án đó, anh ta lĩnh mức án 7 năm nhưng được thả trước thời hạn 6 tháng vì hành vi tốt. Cô cho rằng, nếu Thomas không ra tù trước thời hạn, có lẽ Sarah vẫn còn sống. Vì thế, trong vụ án này, nữ công tố viên muốn tòa tuyên án tử hình với bị cáo.
 |
| Ao nước mà cảnh sát phát hiện thi thể Sarah. Ảnh: Salisbury News. |
Trong phiên xử Thomas Leggs vào tháng 3/2011, tòa án kết luận bị cáo phạm 7 tội danh - gồm Bắt cóc, Cưỡng hiếp và Sát hại Sarah Foxwell. Tuy nhiên, trước đó bị cáo đã chủ động thỏa thuận với cơ quan công tố rằng anh ta sẽ nhận mọi tội danh để đổi lấy án chung thân. Vì thế, tòa tuyên Thomas Leggs hai án chung thân không ân xá.
“Đối với tôi, điều an ủi duy nhất là tên sát nhân đó không còn cơ hội làm hại người nào nữa”, nữ công tố viên phụ trách vụ án bình luận.
