Là cử nhân vừa tốt nghiệp đại học, Anita Wooldridge kiếm được một công việc tốt tại một công ty vận tải hàng hóa ở quê hương tại vùng ngoại ô thành phố Kokomo, hạt Howard, bang Indiana, Mỹ. Một cuộc sống êm đềm đang chờ đợi cô gái 21 tuổi.
Thế nhưng vào buổi trưa ngày 25/6/1998, bạn trai đến đón Anita đi dự một bữa tiệc thì không thấy cô ở nhà. Xe hơi của cô gái trong gara biến mất.
 |
| Ôtô màu xanh dương nhạt của Anita Wooldridge biến mất khỏi garage. Ảnh: monstersandcritics.com. |
Nghi phạm lộ diện từ câu chuyện của người bạn
Khoảng 45 phút sau, mẹ Anita trở về nhà từ công ty. Khi vào trong nhà, bà thấy một số đồ vật xáo trộn, nhiều giọt máu rơi trên sàn nhà và mặt bàn.
Kính cận và kính áp tròng của Anita nằm trên bàn, gần buồng tắm. Bộ váy áo ngủ màu đỏ của cô gái trong tủ không còn. Ngay lập tức, bà mẹ gọi điện thoại tới đường dây nóng của cảnh sát.
Khi cảnh sát tới hiện trường, họ nhận định rất có thể một kẻ đã bắt cóc Anita, và thậm chí hắn đã cưỡng hiếp cô, bởi ga trải giường trong phòng ngủ xộc xệch. Có lẽ kẻ bắt cóc đã lấy xe của nạn nhân để đưa cô ra khỏi nhà.
Một người hàng xóm kể rằng vào khoảng sau 10h ngày 25/6/1988, ông thấy một nam giới bước ở trước nhà Anita, nhưng ông không thấy rõ mặt người đó. Người hàng xóm khác nói rằng ông đã gọi điện thoại tới nhà Anita vào khoảng 10h40 để nói chuyện với bố cô, nhưng Anita nói cô là người duy nhất ở nhà.
Sau đó, cô tạm ngừng nói chuyện và yêu cầu ông chờ một lát vì ai đó gõ cửa. Sau khoảng nửa phút, Anita nói với người hàng xóm rằng cô phải đi ra khỏi nhà để xử lý một việc. Giả thuyết của cảnh sát là một người đàn ông mà Anita quen biết đã vào nhà khi cô đang nghe cuộc điện thoại từ người hàng xóm. Sau đó, có lẽ người đàn ông đó đã bắt cóc cô.
 |
| Anita Wooldridge, người bị bắt cóc giữa ban ngày trong nhà riêng. Ảnh: monstersandcritics.com. |
Trong quá trình rà soát ngôi nhà, cảnh sát không thấy dấu vân tay, tóc, lông, nước bọt, tinh trùng hay bất kỳ manh mối đáng giá nào. Tuy nhiên, một người bạn của Anita cung cấp thông tin quan trọng.
Theo cô gái, trước khi vào công ty vận chuyển hàng hóa, Anita từng làm việc ở một phòng tập gym. Trong số những khách tập gym, một người đàn ông thường xuyên tìm cách tán tỉnh Anita.
Mặc dù cảm thấy khó chịu, Anita luôn tìm cách tránh xa anh ta một cách nhã nhặn. Tên của người đàn ông là Victor Steele. Sau đó, vì Victor tiếp tục tiếp cận Anita nên chủ phòng tập gym quyết định hủy tư cách thành viên của người này.
Biết Victor Steele (41 tuổi vào thời điểm đó) đăng ký thường trú ở hạt Howard, bang Indiana, nhóm điều tra kiểm tra lý lịch của ông ta trong kho dữ liệu tội phạm. Họ phát hiện nhân vật này từng lĩnh án tù vào năm 1984 vì cưỡng hiếp một nữ sinh viên cùng trường đại học.
Sau khi cưỡng hiếp, hung thủ thả nữ sinh viên với điều kiện cô không báo cảnh sát. Tuy nhiên, nạn nhân đã chạy ngay tới buồng điện thoại công cộng gần nhất để báo cảnh sát sau khi thoát khỏi tay Victor.
Trong quá trình chấp hành án, Victor từng tự sát hai lần nhưng không chết.
Cảnh sát đóng giả khách mua xe để tìm manh mối
Để tăng mức độ khách quan của giả thuyết, nhóm điều tra tham vấn ý kiến của một chuyên gia về tâm lý tội phạm thuộc Cục Điều tra liên bang Mỹ (FBI).
Vị chuyên gia kết luận Victor hội tụ đủ các yếu tố để có thể trở thành kẻ bắt cóc Anita, và nếu ông ta không thể khiến nạn nhân có tình cảm yêu đương, sẽ giết cô để trừ hậu họa. Với tính cách của nghi phạm, vị chuyên gia cảnh báo Victor sẽ tự sát nếu biết cảnh sát đang để mắt đến.
Biết Victor sống với mẹ ở hạt Howard, nhóm điều tra cử một đội theo dõi ngôi nhà của bà mẹ. May mắn thay, họ thấy biển rao bán xe bên ngoài ngôi nhà nên cử hai người đóng giả khách có nhu cầu mua xe để tiếp cận bà mẹ.
Người phụ nữ nói Victor đã chuyển tới một thành phố ở bang Wisconsin từ vài tuần trước, nhưng bà không thể liên lạc với con bằng điện thoại.
Thông tin đáng giá từ thẻ tín dụng của nghi phạm
Thông tin thẻ tín dụng của Victor cho thấy ông ta đã thuê một xe bán tải vài ngày trước khi vụ bắt cóc Anita diễn ra, và xe đã thực hiện một hành trình khứ hồi với quãng đường 910 dặm. Trong phạm vi bán kính 450 dặm từ thành phố Kokomo, bang Indiana, nhóm điều tra tìm những thành phố thuộc bang Wisconsin và chỉ thấy một thành phố duy nhất là LaCrosse.
Dữ liệu từ thẻ tín dụng của Victor cũng cho thấy, vào ngày thuê xe tải, ông ta đã mua xăng tại thành phố LaCrosse, bang Wisconsin. Như vậy, rất có thể LaCrosse là thành phố mà Victor chọn.
6 ngày sau khi Anita mất tích, người dân phát hiện ôtô màu xanh dương nhạt của cô cách nhà vài dặm. Khi mở cốp xe phía sau, họ thấy chiếc áo ngủ màu đỏ của cô gái cùng nhiều mẩu sợi dây nhựa. Rất có thể hung thủ đã dùng những mẩu sợi dây nhựa để trói tay, chân nạn nhân. Hung thủ đè tay lên cửa kính bên trái và để lại vân khuỷu tay.
Sau nhiều lần thúc giục mẹ của Victor liên lạc với con trai để bán ôtô, cuối cùng những cảnh sát đóng giả người cần mua xe đã đạt kết quả họ mong đợi khi bà mẹ cung cấp địa chỉ con trai cư trú ở thành phố LaCrosse.
Khi cảnh sát và đặc vụ FBI tới ngôi nhà, họ nhận thấy đó là một tòa chung cư cho thuê. Người quản lý tòa nhà nhìn ảnh xác nhận Victor là một trong số những người thuê nhà.
Ông cung cấp cho cảnh sát một chìa khóa mở cửa trước căn hộ mà Victor thuê. Song nhóm cảnh sát và đặc vụ không dám xông vào căn hộ vì họ lo ngại nếu Victor nhốt Anita trong căn hộ, nghi phạm sẽ giết cô và tự sát khi cảnh sát xuất hiện.
May mắn thay, vào ngày thứ 8 từ khi Anita mất tích, nhóm đặc vụ và cảnh sát thấy Victor rời căn hộ, chui vào xe bán tải màu đỏ để đánh lái ra ngoài. Ngay sau đó, một nhóm cảnh sát bám theo xe của Victor rồi áp giải người này về trụ sở để thẩm vấn, còn một nhóm vào căn hộ để xem xét.
Trong một phòng của căn hộ mà Victor thuê, nhóm cảnh sát thấy hòm sắt có chiều cao chừng 2 m. Khi mở hòm, họ thấy Anita nằm trong với tình trạng không quá yếu.
Nhận tin báo của nhóm khám xét căn hộ, ngay lập tức cảnh sát bắt Victor tại đồn.
 |
| Hòm sắt mà Victor Steele sử dụng để nhốt Anita Wooldridge. Ảnh: monstersandcritics.com. |
Anita kể rằng vào khoảng 10h40 ngày 25/6/1998, cô đang chờ bạn trai đón tới một bữa tiệc trưa thì tiếng gõ cửa vang lên. Khi mở cửa, cô thấy Victor bên ngoài nên mời ông ta vào nhà.
Trong lúc Anita rót nước để mời khách, Victor bất ngờ rút súng điện và dí vào cơ thể khiến cô đổ gục. Sau đó, Victor trói tay Anita bằng những sợi dây nhựa và dìu cô ra xe hơi ở garage.
Hung thủ lái xe đưa cô tới thẳng căn hộ thuê ở thành phố LaCrosse, bang Wisconsin. Tại đây, kẻ gây án nhốt cô vào một hòm sắt và chỉ mở khi cho ăn, vệ sinh và cưỡng hiếp. Anita tin rằng cô sẽ chết, nhưng phép màu đã xảy ra.
Với các tội danh bắt cóc người, cướp ôtô, sử dụng vũ khí (súng điện) trái phép và hiếp dâm, Victor Steele nhận mức án chung thân không ân xá.
Sau khi trở về từ thảm kịch, Anita Wooldridge đã đặt ra mục tiêu mới cho cuộc đời. Cô mơ ước trở thành đặc vụ FBI để loại bỏ những phần tử xấu như Victor ra khỏi xã hội và giúp những người yếu thế.
