Tháng 7/2014, hãng Universal giành quyền phát hành quốc tế dự án By the Sea từ nhiều đối thủ. Tại thời điểm đó, nhà phát hành cũng đang cộng tác với Angelina Jolie ở tác phẩm mang đề tài Thế chiến thứ II Unbroken. Minh tinh hào hứng chia sẻ: “Tôi rất hạnh phúc khi được tiếp tục cộng tác với Donna Langley - chủ tịch hãng Universal. Họ đã tạo ra những cơ hội tuyệt vời cho các nhà làm phim”.
Angelina Jolie cùng Brad Pitt được thoải mái sáng tạo với By the Sea và Universal cũng không có ý kiến gì khi biết phim bị gắn nhãn R. Song, dự án hiện khiến các nhà sản xuất thua lỗ khoảng 40 triệu USD.
Trong thông cáo báo chí, Universal cho biết By the Sea chỉ tiêu tốn của họ 10 triệu USD để sản xuất. Tuy nhiên, nguồn tin nội bộ cho rằng kinh phí thực hiện bộ phim lên tới 25 triệu USD, chưa kể 15 triệu USD cho các hoạt động marketing. Sau hai tuần ngoài rạp trên diện hạn chế, By the Sea mới thu được vỏn vẹn 313.000 USD.
 |
| Angelina Jolie được tự tung tự tác với By the Sea nhưng phim hiện thua lỗ thảm hại. Giờ thì Universal muốn cô "trả lại" những gì đã mất qua các dự án thương mại trong thời gian tới. |
Đây cũng không phải là thất bại phòng vé đầu tiên của Angelina Jolie trên cương vị đạo diễn. Năm 2009, bộ phim mang đề tài chiến tranh In the Land of Blood and Honey sử dụng tiếng Serbia của cô chỉ thu được 304.000 USD, so với kinh phí sản xuất khoảng 10 triệu USD.
By the Sea có buổi chiếu ra mắt trong khuôn khổ Liên hoan phim AFI 2015 hồi đầu tháng 11 và lập tức bị giới phê bình chê bai kịch liệt. Sau đó, hãng Universal cho rằng tác phẩm là lời tri ân tới điện ảnh châu Âu thập niên 1970 và quyết định chỉ khởi chiếu bộ phim trên diện hạn chế tại một số thành phố lớn của Bắc Mỹ từ 13/11.
Chiến dịch marketing của By the Sea cũng khiến nhiều người cảm thấy khó hiểu. Tác phẩm có sự tham gia của hai ngôi sao hàng đầu thế giới, nhưng tấm poster chính thức chỉ là... hai chiếc mũ bên bờ biển.
 |
| Tấm poster chính thức của By the Sea hoàn toàn không có mặt của hai ngôi sao trong phim. |
Trang Hollywood Reporter cho biết Universal muốn quảng bá bộ phim theo lối truyền thống dựa trên sức hút của Angelina Jolie và Brad Pitt, nhưng bản thân minh tinh lại muốn người ta đón nhận By the Sea là một tác phẩm nghệ thuật. Cát-xê dành cho hai vợ chồng là khoảng 3 triệu USD, nhưng họ chắc chắn sẽ không nhận được thêm đồng nào từ doanh thu yếu kém của bộ phim.
Tại Hollywood, giữa các nhà sản xuất và đạo diễn hoặc diễn viên tồn tại quy luật “một đổi một”. Studio có thể đầu tư cho ngôi sao thực hiện một dự án mà họ đam mê. Đổi lại, ngôi sao phải quy thuận thực hiện một dự án thương mại cho nhà sản xuất.
Bởi thế sau By the Sea, có nguồn tin cho biết Angelina Jolie có thể sắm vai chính trong bộ phim kinh dị Bride of Frankenstein - tác phẩm thuộc chuỗi phim quái vật mới của Universal, hoặc góp mặt trong phim hành động Wanted 2. Dĩ nhiên là cả hai dự án đều mang đậm tính thương mại, có khả năng sinh lời lớn hơn By the Sea gấp nhiều lần.
 |
| Our Brand is Crisis có thành tích mở màn kém nhất sự nghiệp Sandra Bullock. Nhưng dự án giúp củng cố mối quan hệ giữa cô với Warner Bros. |
Câu chuyện giữa Angelina Jolie và Universal cũng đang xảy ra với Sandra Bullock, George Clooney và Warner Bros. Sau gần một tháng ngoài rạp, tác phẩm hài đen Our Brand is Crisis của hai ngôi sao mới thu được vỏn vẹn 7 triệu USD, so với kinh phí sản xuất lên tới 28 triệu USD.
Sau khi ra mắt không thành công tại Liên hoan phim Toronto hồi tháng 9, Our Brand is Crisis vẫn được Warner Bros. rót tới 40 triệu USD để quảng bá. Bù lại, Sue Kroll - một nhân viên marketing cấp cao của hãng phim cho rằng “nó giúp củng cố mối quan hệ giữa chúng tôi với Sandra Bullock”. Rất có thể minh tinh sắm vai nữ chính trong dự án phiên bản nữ của Ocean’s Eleven mà Warner Bros. theo đuổi trong suốt nhiều năm qua.
Một câu chuyện tương tự nữa là giữa Paramount và “ông trùm cháy nổ” Michael Bay. Năm 2013, nhà làm phim được trao cơ hội theo đuổi dự án Pain and Gain mà ông ấp ủ suốt nhiều năm trời với hai ngôi sao Dwayne “The Rock” Johnson và Mark Wahlberg. Doanh thu 86 triệu USD không phải là một con số tồi, nhưng còn lâu mới sánh bằng thành tích của các tập phim người máy Transformers.
Người ta có thể chê bai Transformers: Age of Extinction. Nhưng 1,1 tỷ USD doanh thu từ bom tấn mùa ăn khách mùa hè 2014 khiến Paramount tiếp tục “bật đèn xanh” cho Michael Bay thực hiện 13 Hours - bộ phim kể lại cuộc tấn công Đại sứ quán Mỹ tại Benghazi, Libya năm 2012.
Phó chủ tịch của Rob Moore từng phát biểu trên tờ Hollywood Reporter rằng: “Mối quan hệ giữa chúng tôi và Michael Bay là rất tuyệt vời. 13 Hours là câu chuyện thú vị mà ông ấy muốn kể từ rất lâu rồi”. Giờ thì 13 Hours chuẩn bị ra rạp từ ngày 15/1 với dàn diễn viên không mấy tên tuổi và ngôi sao duy nhất chính là Michael Bay.
Mối quan hệ giữa ngôi sao và các nhà sản xuất tại Hollywood giống như ván cờ, và những dự án kiểu như By the Sea của Angelina Jolie là một nước đi nằm trong đó. Chúng có thể đem đến thất bại thảm hại sau một hoặc hai kỳ nghỉ cuối tuần, nhưng khó ai có thể nói trước tương lai 10 năm sau, khi ngôi sao cứ thế tiếp tục đồng hành với studio trong các dự án bom tấn.
Song, một nhà sản xuất giấu tên kỳ cựu lại cho rằng: “Chuyện chiều chuộng ngôi sao qua những dự án kiểu như thế thật vô lý và cần phải chấm dứt”, bởi ngay cả với một dự án nhỏ, họ cũng phải bỏ ra cả đống tiền để marketing và quảng bá mà hoàn toàn biết được trước kết quả trước mắt.
