'Kẻ thù số 1' của golf

Norman giữ vị trí số 1 thế giới 331 tuần và là golfer đầu tiên trên PGA Tour vượt mốc thu nhập 10 triệu USD. Ảnh: Jamie Sabau/USA TODAY Sports.

Greg Norman thừa nhận cuộc sống của ông có thể đã “nhẹ nhàng hơn” nếu không bước vào tâm điểm cuộc chiến làm đảo lộn golf chuyên nghiệp.

Nhưng ông cũng hiểu rõ đó là lựa chọn xuất phát từ chính con người mình. Tính cách ấy, theo Norman, nằm trong “DNA Phần Lan”, thứ sisu tượng trưng cho sự bền bỉ và cứng đầu, giúp ông trụ vững trong vai trò CEO của LIV Golf.

Từ ngày nhận lời dẫn dắt giải đấu mới, Norman trở thành gương mặt đại diện cho tham vọng hàng tỷ USD của Saudi Arabia nhằm lôi kéo những tay golf hàng đầu rời PGA Tour. Cuộc cạnh tranh nhanh chóng leo thang thành “nội chiến” của môn golf, còn Norman trở thành mục tiêu bị chỉ trích nhiều nhất.

Bạn bè xa lánh, giới golf truyền thống tránh mặt. Thậm chí tại Masters 2024, ông phải tự mua vé và bị một nhân viên an ninh theo sát suốt thời gian ở Augusta National. Dẫu vậy, ở tuổi 70 và đã rời LIV, Norman tự nhận mình là nhân vật phản diện, người dám thách thức trật tự lâu đời của golf, theo Wall Street Journal.

Kẻ thù số 1 của golf

Dù LIV thu hút nhiều tên tuổi lớn, giải vẫn chật vật tìm khán giả truyền hình. Thua lỗ gần 600 triệu USD năm 2024, LIV chưa tạo được bước đột phá thương mại. Tuy nhiên, Norman vẫn nhấn mạnh rằng sự xuất hiện của LIV Golf đã buộc PGA Tour phải thay đổi, từ đó người hưởng lợi trực tiếp là các vận động viên.

Phil Mickelson, một trong những golfer đầu tiên gia nhập LIV, nhận định Norman “có can đảm đứng lên và chịu đòn thay tất cả”.

Trước khi nổi tiếng vì những động thái quyết liệt ngoài sân cỏ, Norman đã là huyền thoại trong lịch sử môn golf. Ông 2 lần vô địch The Open (1986, 1993), giữ vị trí số 1 thế giới 331 tuần và là golfer đầu tiên cán mốc 10 triệu USD tiền thưởng. Dù vậy, lịch sử cũng ghi nhận những thất bại đáng tiếc, như giữ lợi thế sau 54 hố ở cả 4 major năm 1986 nhưng thua 3 trận vào Chủ nhật.

Ngay từ thời đỉnh cao, Norman đã không hài lòng với cách PGA Tour vận hành. Ông từng cùng Seve Ballesteros đấu tranh chống các hạn chế thi đấu quốc tế, và năm 1994 tự đề xuất thành lập World Golf Tour, dự án chưa thành hiện thực nhưng có mô hình giống LIV ngày nay.

Từ thập niên 1990, ông đã bộc lộ bất mãn với cách giới quản lý vận hành golf. Ảnh: Josh Ritchie/WSJ.

Cả World Golf Tour và LIV đều bị coi là những dự án “chạy theo tiền”, dù LIV chịu chỉ trích nặng nề hơn vì nguồn vốn từ Quỹ Đầu tư Công của Saudi Arabia. Định dạng giải đấu 54 hố, không cắt loại và có yếu tố đồng đội cũng khiến LIV bị xem là “dị biệt”, sau đó ban tổ chức tuyên bố trở lại định dạng 72 hố khi mùa mới bắt đầu.

Norman nói ông đã dùng tất cả sự kiên định để đối mặt búa rìu dư luận. Cuộc chiến pháp lý giữa LIV và PGA Tour lên đến đỉnh điểm năm 2022, kéo theo tranh cãi về điểm xếp hạng thế giới và quyền dự các giải major. Đến tháng 6/2023, hai bên bất ngờ thông báo “bắt tay”, điều mà Norman cho biết ông chỉ biết trước 5 phút khi thông tin được phát trên truyền hình.

2 năm sau, thỏa thuận vẫn chưa đi đến kết quả thực tế.

Trong khi đó, LIV tiếp tục hoạt động nhưng chưa thể tạo đột phá. Norman thừa nhận ông “không hiểu nổi” vì sao lượng người xem truyền hình thấp đến vậy, dù ghi nhận lượng khán giả trẻ lớn mạnh tại Australia.

Sự đối đầu cần thiết

Sau khi hợp đồng kết thúc đầu năm nay, Norman rời vị trí CEO, nhường chỗ cho Scott O’Neil, cựu lãnh đạo thể thao có kinh nghiệm dày dặn.

Hiện ở vai trò nhẹ nhàng hơn, điều hành công ty cá nhân và tham gia Ban tổ chức Olympic Brisbane 2032, Norman vẫn tiếp tục nhấn mạnh một quan điểm, golf đang tốt hơn nhờ sự cạnh tranh mà LIV tạo ra.

Ông ca ngợi những khoản đầu tư lớn vừa rót vào PGA Tour, cũng như sự xuất hiện của Brian Rolapp, cựu lãnh đạo NFL, người được kỳ vọng sẽ giúp giải đấu tăng trưởng.

Norman nhắc đi nhắc lại rằng ông vẫn là hội viên trọn đời của PGA Tour và mong giải đấu “càng thành công càng tốt”. Ảnh:

“Nếu Scottie Scheffler kiếm 100 triệu USD mỗi năm, tôi thấy đáng mừng. Tôi cũng từng mong kiếm được 100 triệu chỉ nhờ bộ gậy của mình”, ông nói.

Norman khẳng định ông vẫn là hội viên trọn đời của PGA Tour và muốn thấy giải đấu thành công. Theo ông, sự cạnh tranh mà LIV tạo ra chính là động lực buộc PGA Tour thay đổi.

“LIV không phải vì Greg Norman. LIV là vì điều đúng đắn cho môn golf”, ông nói.