Địa hình chủ yếu của các hạt ở phía nam bang Ohio (Mỹ) gồm những đồi thấp với khu rừng, đồng cỏ mênh mông. Mật độ dân cư thấp nên cuộc sống của người dân ở phía nam bang Ohio rất thanh bình. Đa số hộ gia đình không khóa cửa, tội liên quan tới bạo lực rất hiếm khi xảy ra.
Song tất cả thay đổi từ thứ Bảy ngày 1/4/1989, khi người dân phát hiện thi thể một nam giới ven đường thuộc hạt Tuscaroras, bang Ohio. Nạn nhân là Donald Welling, 35 tuổi.
Vác súng trường ra khỏi nhà mỗi thứ Bảy
Ai đó đã bắn Donald Welling bằng một khẩu súng trường khi anh đang chạy bộ ở quãng đường vắng. Cảnh sát không tìm ra bất kỳ bằng chứng nào và cũng không thể xác định động cơ của vụ án mạng.
 |
| Donald Welling, nạn nhân đầu tiên của tên sát thủ ở bang Ohio. Ảnh: Findagrave.com. |
19 tháng sau, cũng vào thứ Bảy ngày 10/11/1990, một vụ án mạng tương tự lại xảy ra. Nạn nhân là Jamie Paxton, một thanh niên 21 tuổi, sống ở vùng Bannock, hạt Belmont, bang Ohio. Anh tử vong ở bìa một khu rừng với 3 phát đạn. Tương tự như vụ án mạng của Donald Welling, cảnh sát không có bất kỳ manh mối nào để phá án.
Hai vụ án mạng khiến các hạt phía nam bang Ohio rúng động. Nhưng rồi ngày 28/11/1990, tức là chỉ 18 ngày sau cái chết của Jamie Paxton, nạn nhân thứ ba là Kevin Loring đã ngã xuống khi đi săn ở hạt Muskegon, bang Ohio.
Trong lúc tách khỏi nhóm bạn để tìm mục tiêu, Kevin bước qua một đồng cỏ. Một tiếng súng vang lên và thợ săn 30 tuổi tử vong ngay lập tức bởi một viên đạn găm vào đầu. Cảnh sát hạt Muskegon không hề biết hai vụ án mạng ở các hạt khác nên họ nghĩ đó là một tai nạn khi săn thú.
Lá thư của sát thủ gửi mẹ nạn nhân
Jean Paxton, mẹ của nạn nhân Jamie Paxton, liên tục đăng thư lên một báo địa phương để "nhử" kẻ giết con trai bà ra mặt. Bà khẳng định trong thư rằng nếu hung thủ không thừa nhận tội ác, hắn sẽ đối mặt với hình phạt ghê rợn khi lìa đời.
Nhiều người nghĩ Jean đang thực hiện hành động vô vọng, song hóa ra bà phán đoán đúng. Một hôm, kẻ sát nhân đã gửi thư tới tờ báo. Hắn viết rằng hắn không hề quen hay biết Jamie Paxton, song hắn bắn anh để thỏa mãn khao khát giết người.
"Ngay khi tôi bước ra khỏi nhà vào hôm thứ Bảy đó, tôi biết một người sẽ phải chết bởi tay tôi. Bản thân tôi chỉ là người bình thường, có trách nhiệm với gia đình và có một công việc để mưu sinh, giống như bà vậy", hung thủ viết.
 |
| Ngôi mộ của Jamie Paxton, người mất mạng vì 3 phát súng của tên sát nhân hôm 10/11/1990. Ảnh: Findagrave.com. |
Đối với cảnh sát, lá thư của hung thủ mới chỉ là sự khởi đầu của một hành trình gian nan. Trong lúc họ tìm kẻ sát nhân, hắn lại tìm mục tiêu mới.
Hôm thứ Bảy ngày 14/3/1992, một người đàn ông có tên Claude Hawkins câu cá trên đập Wolf Creek, bang Ohio. Vì vụ án mạng xảy ra trên đập quốc gia, Cục Điều tra Liên bang Mỹ đã vào cuộc cùng cảnh sát của 3 hạt thuộc Ohio và lực lượng bảo vệ rừng.
Lực lượng nhận thấy điểm chung của các nạn nhân là nam giới, tử vong khi hành động đơn độc (chạy, đi dạo, câu cá, đi săn) ở khu vực hoang vắng. 3 trong số 4 vụ án mạng xảy ra vào thứ Bảy. Họ nhận định chỉ một hung thủ gây nên cả 4 vụ án mạng và hắn chọn nạn nhân một cách ngẫu nhiên.
Ngày 5/4/1992, Garry Brent, một công nhân làm việc trong nhà máy thép, rời khỏi nhà ở bang Virginia để câu cá ở một hồ thuộc hạt Noble, bang Ohio. Sau đó, người dân phát hiện người đàn ông 44 tuổi chết bởi đạn súng trường.
FBI phác thảo đặc điểm tâm lý của sát thủ
Không có nhiều manh mối đáng giá, nhóm điều tra phải nhờ sự hỗ trợ của nhóm chuyên gia tâm lý thuộc Cục Điều tra Liên bang Mỹ. Dựa vào lá thư mà kẻ sát nhân gửi cho bà Jean Paxton cùng chi tiết về 5 vụ án mạng, nhóm chuyên gia tâm lý mô tả hung thủ là nam giới da trắng, rất thông minh, thích hoạt động ngoài trời.
Hắn giết người do tác động của rượu và tình trạng căng thẳng. Ngoài việc bắn người, rất có thể hung thủ từng thực hiện những hành vi bạo lực kín đáo như phá hoại tài sản, ngược đãi động vật, bắn lốp ôtô.
Với bản mô tả tâm lý hung thủ, nhóm điều tra đã sàng lọc hơn 100 kẻ tình nghi. Rồi vào ngày 21/7/1992, hai thợ săn ở hạt Muskegon, bang Ohio đã vô tình chạm trán kẻ giết người hàng loạt.
Khi hung thủ chĩa súng về phía họ và ngắm, đột nhiên họ thấy anh ta và hét lên. Hoảng sợ, kẻ giết người chạy vội về chiếc xe bán tải màu đỏ rồi biến mất. Hai thợ săn gọi cảnh sát địa phương và báo cho nhóm điều tra.
 |
| Thomas Lee Dillon, người thích sưu tầm súng và uống rượu, là một nghi phạm mà cảnh sát không hề nghĩ tới. Ảnh: Cantonrep.com. |
Dù hai người sống sót cung cấp thêm nhiều manh mối đáng giá, nhóm điều tra chưa tìm ra điểm đột phá. Lo ngại tên sát thủ sẽ tiếp tục ra tay sớm sau khi giết hụt hai thợ săn, nhóm điều tra quyết định tổ chức họp báo để kêu gọi công chúng cung cấp tin tức về những người đàn ông da trắng, thích uống rượu, bắn súng và hoạt động ngoài trời, thông minh nhưng dễ căng thẳng.
Ngay sau buổi họp báo, điện thoại của nhóm điều tra liên tục đổ chuông bởi cuộc gọi của người dân. Thông tin đáng chú ý nhất từ cuộc gọi của Richard Fryer, một người đàn ông trung niên.
Richard nói cảnh sát nên chú ý tới một người bạn học của ông là Thomas Lee Dillon. Người đàn ông kể rằng Thomas Lee Dillon thích sưu tầm súng và uống rượu. Hồi trẻ, hai người thường lang thang khắp nơi để bắn các biển hiệu và động vật lang thang.
Sau nhiều năm không liên lạc, Richard tình cờ gặp lại Thomas trong một hội chợ. Thomas mời người đàn ông lên xe để lang thang như trước đây.
Trong quá trình di chuyển, đột nhiên Thomas hỏi Richard: "Cậu tin rằng tôi từng giết người không?". Rồi Thomas nói về việc đoạt mạng nhiều người ở các địa phương khác nhau để gây trở ngại cho quá trình điều tra của cảnh sát. Lúc đó, Richard không nghĩ đó là câu chuyện nghiêm túc, song khi xem thông báo của nhóm điều tra, ông quyết định kết nối với họ.
* Còn tiếp kỳ 2: Cuộc truy tìm sát thủ thích bắn người không quen biết.
