Sarah Jo Pender (sinh năm 1979) phải ra tòa cùng bạn trai Richard Edward Hull vì giết 2 người bạn vào ngày 24/10/2000. Tòa tuyên Sarah mức án tù 110 năm.
Ngay sau đó, Sarah tuyên bố tòa đã kết án oan sai đối với cô ta. Nữ tù nhân thu hút sự chú ý của cả nước Mỹ khi vượt ngục vào tháng 8/2008.
Án mạng trong lúc cãi cọ
Năm 2000, Sarah tốt nghiệp trung học và làm việc tại một doanh nghiệp. Cô ta yêu Richard Edward Hull, một nhân viên bảo vệ quán bar. Hai người sống cùng nhà với 2 người bạn là Andrew Cataldi và Tricia Nordman.
Quan hệ giữa Richard với Andrew Cataldi và Tricia Nordman thường xuyên căng thẳng. Ngày 24/10/2000, Richard bắn 2 người này trong lúc tranh cãi về chuyện nợ nần. Sarah khai rằng cô ta đi ra ngoài khi vụ án mạng xảy ra, nhưng cô ta là người mua súng cho Richard. Thay vì báo cảnh sát, Sarah lại giúp Richard thuê xe để phi tang xác 2 nạn nhân. Cảnh sát bắt cặp tình nhân tại thành phố Noblesville, bang Indiana khi họ trả xe.
Trong quá trình thu thập chứng cứ, vào tháng 5/2001, cơ quan công tố đã phát hiện một lá thư mà Sarah gửi cho Richard, trong đó thừa nhận cô ta bắn chết 2 nạn nhân và tỏ ra day dứt vì gây án do nóng giận nhất thời. Một bạn tù cùng trại giam với Sarah cũng kể rằng trong một lần tiếp xúc trực tiếp, cô ta từng thừa nhận giết 2 người bạn sống cùng nhà. Dựa vào những chứng cứ ấy, cơ quan công tố cáo buộc Sarah là chủ mưu vụ án mạng, chứ không phải Richard. Họ lập luận rằng nữ nghi phạm mua súng, lên kế hoạch giết người và lôi kéo Richard tham gia.
 |
| Sarah Jo Pender nhận bản án 110 năm tù giam vì tội Giết người. Ảnh: USA Today. |
Luật sư của Sarah phản bác lập luận của cơ quan công tố, nói rằng bức thư bị cáo gửi cho Richard Hull là giả. Richard Hull có động cơ để giết 2 nạn nhân. Anh ta nổ súng vì họ không cho anh ta tham gia một vụ mua bán ma túy. Tạo lá thư giả là cách để Richard giảm nhẹ tội. Cũng theo luật sư, tù nhân cùng trại với Sarah cũng nói dối để giảm nhẹ thời gian chấp hành án tù.
Bất chấp nỗ lực của luật sư, ngày 22/8/2002, Sarah lĩnh án 110 năm tù về tội Giết người với vai trò chủ mưu. Richard Hull lĩnh án 90 năm tù, với cáo buộc gây án do sự xúi giục của Sarah.
Khoảng một năm sau, Richard Hull thừa nhận anh ta đã tạo ra lá thư giả mạo. Vì Richard là tác giả của lá thư nên nó không có dấu vân tay của Sarah, chỉ có dấu vân tay của Hull và bạn tù.
Vụ vượt ngục chấn động nước Mỹ
Trong quá trình thi hành án ở trại giam Rockville, bang Indiana (Mỹ), Sarah đã tìm cách chiếm cảm tình của nhân viên cai ngục Scott Spitler. Lời khai của nhiều nhân chứng sau này cho thấy Scott Spitler nhiều lần từng quan hệ tình dục với Sarah. Hai người đã lên kế hoạch để nữ tù nhân vượt ngục.
Hôm 4/8/2008, Sarah đến phòng tập thể dục của trại giam, mặc bộ quần áo được Scott Spitler chuẩn bị sẵn rồi trốn dưới gầm xe của trại giam do nhân viên cai ngục lái. Ra khỏi trại giam, Sarah được một bạn tù cũ đón tới thành phố Indianapolis, thủ phủ bang Indiana.
Với tên giả, Sarah đến định cư tại thành phố Chicago và làm công việc định giá cho một nhà thầu. Trong khi đó, Scott Spitler bị bắt và nhận mức án 8 năm tù giam vì hành động hỗ trợ Sarah vượt ngục.
Xem chương trình truyền hình “American Most Wanted” (cung cấp thông tin về tội phạm đào tẩu ở Mỹ) vào ngày 22/12/2008, một người dân sống gần căn hộ của Sarah đã nhận ra cô ta nên báo cảnh sát. Họ bắt Sarah ngay tại căn hộ mà cô ta thuê. Tù nhân trốn trại không kháng cự khi cảnh sát xuất hiện.
Nỗ lực giảm án tù
Nhà tù nữ ở thành phố Indianapolis, bang Indiana, là nơi ở của Sarah khi cô ta tiếp tục chấp hành án phạt. Nữ phạm nhân sẽ có cơ hội ân xá vào ngày 4/4/2054.
Năm 2009, cơ quan công tố xác định tù nhân đã bịa chuyện Sarah nhận trách nhiệm về việc giết 2 người bạn. Căn cứ vào tình tiết mới, vào mùa hè năm 2016, Cara Wieneke, luật sư bào chữa cho Sarah, đã đưa ra một đề nghị với cơ quan công tố để cô ta có thể ra khỏi tù.
Theo thỏa thuận, Sarah sẽ nhận tội hỗ trợ Richard giết người, và nhận mức án tối đa 8 năm tù. Cara đưa ra đề nghị dựa trên những bằng chứng mới. Tuy nhiên, cơ quan công tố đã từ chối đề nghị, đồng thời khuyến nghị Cara yêu cầu tòa mở phiên xử mới.
Hồi tháng 10/2013, luật sư Cara yêu cầu Tòa án Phúc thẩm bang Indiana mở phiên xử mới đối với Sarah. Nhưng tòa án bác bỏ yêu cầu. Điểm gây tranh cãi là vị thẩm phán đứng đầu hội đồng xem xét đơn yêu cầu của Cara lại chính là người từng ngồi ở vị trí chánh án trong phiên xử phúc thẩm Richard Hull vào năm 2000 và 2005. Vì thế, giới truyền thông và một bộ phận công chúng nhận định tòa không đảm bảo tính vô tư, công tâm trong quá trình xem xét yêu cầu mở phiên xử mới đối với Sarah.
