Saudi Arabia ngưng hậu thuẫn tỷ USD, LIV Golf nguy cơ 'chết yểu'

Giải golf gây tranh cãi nhất thế giới bắt đầu lộ rõ những điểm yếu trong cách vận hành. Ảnh: LIV Golf.

Sau gần 5 năm tồn tại, giải golf gây tranh cãi nhất thế giới LIV Golf đang đối diện với nguy cơ khai tử, bất chấp hàng tỷ USD đã được rót vào.

Theo New Yorker, Quỹ Đầu tư Công Saudi Arabia (PIF), đơn vị đứng sau LIV, có thể sẽ ngừng tài trợ vào cuối năm 2026. Điều này đặt dấu chấm hỏi lớn cho tương lai của giải đấu từng được kỳ vọng sẽ “lật đổ” hệ thống golf truyền thống do PGA Tour thống trị.

Canh bạc 5 tỷ USD

Từ khi ra mắt năm 2022, LIV Golf được bơm khoảng 100 triệu USD mỗi tháng. Tổng số tiền đầu tư đã vượt mốc 5 tỷ USD, con số đủ để xây dựng cả một hệ sinh thái thể thao hoàn chỉnh hoặc thậm chí là hàng chục sân golf tiêu chuẩn quốc tế.

Song, hiệu quả tài chính lại không tốt. Riêng năm 2024, chi nhánh tại Anh của LIV ghi nhận doanh thu khoảng 65 triệu USD nhưng chi phí lên tới 525 triệu USD. Việc thua lỗ kéo dài không khiến giới quan sát ngạc nhiên, nhưng lại khiến chính phía rót vốn bắt đầu mất kiên nhẫn.

Ngay từ đầu, LIV được đặt trong kế hoạch Vision 2030, chiến lược giúp Saudi Arabia giảm phụ thuộc vào dầu mỏ. Quốc gia này muốn phát triển du lịch, hạ tầng và đặc biệt là xây dựng hình ảnh một trung tâm giải trí - thể thao mới trong khu vực, cạnh tranh với Dubai hay Abu Dhabi.

McIlroy từng chỉ trích mạnh mẽ các golfer rời bỏ PGA Tour sang LIV. Ảnh: Reuters.

Trong đó, golf được kỳ vọng sẽ thu hút giới doanh nhân và nhà đầu tư quốc tế. Tuy nhiên, thực tế cho thấy các doanh nghiệp vẫn sẵn sàng đến Riyadh để tìm cơ hội hợp tác, ngay cả khi không có giải đấu nào diễn ra.

Ngay từ đầu, LIV Golf được xem là nỗ lực dùng thể thao để xây dựng hình ảnh quốc gia. Tuy nhiên, dự án này có vẻ xuất phát nhiều từ sở thích và định hướng của một vài người trong quỹ đầu tư, hơn là một kế hoạch chung được ưu tiên ở cấp cao.

LIV Golf nổi tiếng với việc chi tiền khủng để lôi kéo các golfer hàng đầu. Như Phil Mickelson nhận khoảng 200 triệu USD hay Jon Rahm được cho là nhận ít nhất 300 triệu USD để rời PGA Tour.

Làn sóng chuyển sang LIV khiến giới golf chia thành hai luồng ý kiến. Một bên cho rằng các golfer đã chọn tiền thay vì danh tiếng. Bên còn lại nghĩ họ chỉ đang tận dụng cơ hội để thay đổi thế thống trị của PGA Tour.

Ngay cả Rory McIlroy, người nhiều lần lên tiếng phản đối LIV, cũng thừa nhận rằng các golfer hiện vẫn kiếm được rất nhiều tiền từ hệ thống đang có.

Tương lai 'bất ổn' của các golfer

Khi tiền không phải vấn đề, lý do khiến LIV gặp khó lại nằm ở cách tổ chức thi đấu. Giải này thử làm mới golf bằng hình thức chơi theo đội nhưng cách xây dựng các đội lại thiếu tự nhiên, không có dấu ấn. Vì vậy, người xem khó cảm thấy gắn bó hay có lý do để cổ vũ, khiến trải nghiệm thể thao trở nên kém hấp dẫn.

Tại một giải đấu ở New Jersey (Mỹ), khán giả tham dự đông nhưng lại dành phần lớn thời gian uống rượu, trò chuyện hoặc làm việc riêng. Một người thậm chí bị bắt gặp xem nội dung người lớn ngay cạnh sân golf.

Quyết định rút lui của PIF không chỉ vì LIV hoạt động kém hiệu quả mà còn do áp lực tài chính chung. Khi kinh tế biến động và nhiều khoản đầu tư không đạt kỳ vọng, quỹ buộc phải xem xét lại cách phân bổ tiền.

Năm 2024, lợi nhuận gần như không tăng, trong khi thị trường chung như S&P 500 lại tăng mạnh. Về dài hạn, mức sinh lời của quỹ cũng thấp hơn đáng kể so với mặt bằng chung.

Dù sở hữu dàn golfer hàng đầu, LIV Golf vẫn chưa tạo được sự gắn kết với khán giả. Ảnh: LIV Golf.

Vì vậy, nhiều dự án lớn bị thu hẹp quy mô và LIV Golf thành khoản đầu tư khó tiếp tục duy trì.

Hiện tại, LIV vẫn thi đấu đến hết mùa giải. Tuy nhiên, nhiều dấu hiệu cho thấy giải đấu đang gặp vấn đề, điển hình như phát sóng bị gián đoạn, việc chi trả không đúng hạn và quá trình tìm thêm nhà đầu tư vẫn chưa có tiến triển rõ ràng.

Việc bán cổ phần các đội cũng gặp khó khăn. Mức định giá từng được kỳ vọng lên tới 1 tỷ USD/đội, nay giảm xuống còn khoảng 300 triệu USD, trong khi mô hình kinh doanh vẫn chưa chứng minh được khả năng sinh lời.

Đứng trước nguy cơ “chết yểu”, câu hỏi lớn nhất là số phận của các golfer đã rời PGA Tour. Liệu họ có được quay lại, hay sẽ trở thành những “ngôi sao lạc lối” trong một dự án thất bại?