Ở một quốc gia nhỏ bé với dân số gần 7 triệu người như Lào, bóng đá chưa có điều kiện phát triển như những quốc gia trong khu vực. Soi chiếu trong lịch sử AFF Cup, đội tuyển của xứ sở triệu voi chưa bao giờ vượt qua được vòng bảng với tỷ lệ thất bại 79%.
Tuy nhiên, môn thể thao vua trên mảnh đất trung tâm bán đảo Đông Dương này không phải là không có những điểm sáng trong khoảng thời gian trở lại đây. Nổi bật trong số đó phải kể đến Soukaphone Vongchiengkham, ngôi sao sáng nhất của ĐTQG.
Lionel Messi của xứ sở triệu voi
Cầu thủ 26 tuổi này được báo chí nước nhà đặt biệt danh là "Messi Lào", không chỉ bởi tài năng và sự sáng tạo trên sân cỏ mà còn vì vóc dáng thấp bé chỉ cao vỏn vẹn 1,56 m. Trong vai trò tiền vệ trung tâm, anh cho thấy những phẩm chất kỹ thuật tuyệt vời và bản năng săn bàn của mình từ rất sớm.
 |
| Vongchiengkham (áo trắng) sở hữu vóc dáng thấp bé so với đối thủ. |
Vongchiengkham bắt đầu sự nghiệp thi đấu chuyên nghiệp từ năm 2012 khi anh tròn 20 tuổi. CLB đầu tiên "Messi Lào" đặt chân đến để lập nghiệp là Ezra FC, nơi được coi là cái nôi đào tạo trẻ số một đất nước khi 70% tuyển thủ quốc gia Lào đều xuất thân từ đây.
Tuy nhiên, đỉnh cao trong sự nghiệp của Vongchiengkham phải là năm 2016, khi anh khoác áo Lanexang United đăng quang tại giải VĐQG Lao Premier League.
Không chỉ dừng lại ở đó, đội bóng của thủ đô Vientiane còn làm rạng danh nước nhà bằng việc lọt vào tới trận chung kết Mekong Club Championship 2016, giải đấu có sự tham dự của 5 đại diện hàng đầu đến từ Thái Lan, Campuchia, Việt Nam, Lào và Myanmar.
Tại vòng bảng năm đó, Vongchiengkham là tác giả của một trong hai bàn thắng vào lưới thủ môn Lê Văn Hưng, giúp Lanexang đánh bại Đà Nẵng đến từ V.League với tỷ số 2-1. Sau khi cầm hòa 3-3 trước Yadanarbon đến từ Myanmar, Lanexang bước vào trận bán kết với tư cách là đội đứng đầu bảng.
Với phong độ cao, Vongchiengkham tiếp tục nổ súng và cùng các đồng đội giành chiến thắng 3 sao trước đại diện Boeung Ket Angkor của Campuchia. Nhà vô địch Lào chỉ chấp nhận để thua trong trận chung kết trước Buriram United, đương kim á quân Thái League Cup.
Là vua phá lưới với 3 bàn ghi được của giải đấu, cái tên Vongchiengkham ngày càng trở nên đắt giá ở quê hương. Anh có một năm tiếp theo đầu quân sang Vientiane United, trước khi trang sử mới trong sự nghiệp thi đấu được mở ra.
Ngôi sao làm rạng danh bóng đá Lào
"Nhỏ nhưng có võ", đến năm 2018, Vongchiengkham làm được điều mà không phải cầu thủ Đông Nam Á nào cũng thực hiện được: chơi bóng ở ngoài biên giới lãnh thổ, đặc biệt là tại Thái Lan, nơi luôn được xem là có nền bóng đá phát triển nhất khu vực.
 |
| Anh là cầu thủ hiếm hoi của Lào thi đấu ngoài lãnh thổ quốc gia. Ảnh: Laos Update. |
Vongchiengkham đầu quân cho CLB Sisaket của đất nước chùa vàng, đội bóng từng được chơi tại giải VĐQG Thái Lan. Nhưng đến năm 2018, Sisaket bị xuống hạng vì chỉ đứng thứ 17 trên bảng xếp hạng
Kết thúc mùa giải năm nay, đội bóng của Vongchiengkham cán đích ở vị trí thứ 10. Dù chỉ chơi ở giải hạng nhất Thái Lan, anh vẫn là cái tên nổi bật nhất của bóng đá Lào so với thế hệ cầu thủ cùng thời.
Khi nhận định về thực lực đội tuyển Lào tham dự AFF Cup 2018, Nguyễn Xuân Nam - tiền đạo từng có thời gian chơi tại Lao Premier League - đánh giá rất cao tài năng của Vongchiengkham.
"Trong đội tuyển Lào có những cá nhân có thể nói là kiệt xuất. Tôi đặc biệt ấn tượng với 'Messi Lào' Soukaphone Vongchiengkham. Anh chơi ở tuyến giữa thông minh và đẳng cấp hơn hẳn so với phần còn lại", Xuân Nam chia sẻ và cho rằng đội tuyển Việt Nam cần "bắt chết" những nhân tố này để giành trọn 3 điểm trên đất bạn.
Quyết tâm lớn tại AFF Cup 2018
Chính thức lên tuyển từ năm 2010, tính đến nay, Vongchiengkham có 42 lần khoác áo ĐTQG và ghi được 12 bàn thắng. Cuối tháng 9 vừa qua, Vongchiengkham đã sớm gửi lời "tuyên chiến" khi phải đối đầu đội tuyển Việt Nam trong trận mở màn AFF Cup.
"Việt Nam là đội bóng mạnh, có nhiều cầu thủ giỏi. Dù đây sẽ là trận đấu khó khăn, chúng tôi vẫn quyết tâm giành chiến thắng", anh đồng thời khẳng định đội tuyển đang hướng đến mục tiêu lần đầu vượt qua vòng bảng giải vô địch Đông Nam Á.
 |
| Vongchiengkham (áo trắng) được trang chủ AFF Cup đánh giá là ngôi sao sáng nhất đội tuyển Lào. Ảnh: AFF Cup. |
Chỉ vài ngày sau đó, Vongchiengkham ngay lập tức chứng minh bằng hành động cụ thể. Trong khuôn khổ Thái Lan FA Cup, dù phải đối đầu với đại gia Buriram United của Thai Premier League, "Messi Lào" đã ghi một siêu phẩm gỡ hòa 1-1 cho Sisaket từ một cú sút xa căng như kẻ chỉ.
Ở quê nhà, báo chí Lào vẫn theo dõi sát sao từng bước đi của Vongchiengkham trên đất Thái Lan. Với pha làm bàn ấn tượng vào lưới Buriram, "Messi Lào" nhận được cơn mưa lời khen từ người hâm mộ: "Nếu được đào tạo ở nền bóng đá tốt hơn, chắc chắn tài năng của anh ấy sẽ còn tiếp tục phát triển", "Người dân Lào tự hào về anh". Còn có CĐV so sánh anh còn hay hơn cả Evan Dimas, chân sút được mệnh danh là "Messi của Indonesia".
Với niềm tin và sự kỳ vọng rất lớn đến từ người hâm mộ của xứ sở triệu voi, Vongchiengkham đang đặt quyết tâm hơn bao giờ hết để cùng đội tuyển Lào hiện thực hóa mục tiêu vượt qua vòng bảng AFF Cup 2018 dưới thời tân HLV Sundramoorthy.
 |
| Lịch thi đấu vòng bảng AFF Cup 2018. Đồ họa: Minh Phúc. |
