Rạng sáng 1/5/2010, ông Gus Coletti ở biển Oak, Long Island, New York, nghe tiếng đập cửa dồn dập. Qua cửa sổ, ông thấy một cô gái nhỏ nhắn, thấp gầy, mặc áo cộc tay sáng màu. Coletti vừa mở cửa, cô gái hoảng sợ cầu cứu: “Giúp tôi với, giúp tôi!”
Coletti lập tức hướng dẫn cô gái mà ông đoán không hơn 25 tuổi gọi 911. “Họ sẽ giết tôi”, cô ấy hét lên. Coletti hỏi cô gái đã có chuyện gì xảy ra nhưng cô không đáp mà bỏ chạy vào màn đêm.
Cảnh sát hạt Suffulk sau đó xác định cô gái này tên Shannan Gilbert, khi đó 24 tuổi, hành nghề mại dâm. Cuộc tìm kiếm Gilbert mở ra chuỗi những điều kinh hoàng trên đảo Long Island. Cảnh sát phát hiện 16 thi thể được phi tang trên khắp hòn đảo trong gần 20 năm. Hầu hết nạn nhân hành nghề mại dâm.
Các thi thể trong bao bố
Các bãi biển dọc Long Island nổi tiếng là nơi nghỉ dưỡng thơ mộng, yên bình, cách thành phố New York sầm uất khoảng 90 km về phía đông nam. Nhưng với Shannan Gilbert và hơn chục người khác, nơi đây là ác mộng.
Suốt mùa hè năm 2010, cảnh sát cùng chó nghiệp vụ tìm kiếm Shannan Gilbert. Tháng 12/2010, gần bãi biển Gilgo, dưới một lớp tuyết, cảnh sát tìm thấy hài cốt của Melissa Barthelemy. Nạn nhân là một phụ nữ, bị nhét trong bao bố, đang phân hủy nặng.
Barthelemy, 24 tuổi, sinh tại hạt Erie, New York, hành nghề mại dâm. Ngày 12/7/2009, cô đi gặp một khách hàng và nhận được 900 USD vào tài khoản ngân hàng. Tối cùng ngày, cô gọi điện cho bạn trai cũ nhưng không được. Barthelemy mất tích từ đó.
 |
| Cảnh sát tìm kiếm hài cốt gần bờ biển của Long Island năm 2011. Ảnh: The New York Times. |
4 ngày sau, em gái của Barthelemy nhận được cuộc gọi từ số của chị gái. Chưa kịp vui mừng thì đầu dây bên kia nói: “Có phải em gái Mellisa không?”. “Vâng”, cô đáp.
“Mày có biết chị gái làm nghề gì không? Làm điếm”, người đàn ông nói. Sau nhiều cuộc gọi bí ẩn, cuộc gọi cuối cùng, người đàn ông nói: “Tao đang ngắm nhìn cơ thể chị mày thối rữa”. Cảnh sát lần theo cuộc gọi nhưng không thể xác định người gọi.
Sau khi tìm thấy hài cốt Barthelemy, cảnh sát quyết định mở rộng phạm vi tìm kiếm. Điều bất ngờ xảy ra, họ tìm thấy 3 thi thể khác cách nhau khoảng 150 m. Họ là Maureen Brainard (25 tuổi), Megan Waterman (22 tuổi) và Amber Costello (27 tuổi).
Các thi thể được tìm thấy trong các bao bố khác nhau. Kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy họ chết vì bị siết cổ. Cả 4 nạn nhân đều là gái mại dâm, được biết đến với biệt danh “Bộ Tứ Gilgo”. Trong số này không có ai là Shannan Gilbert.
Bị phân xác, vứt ở nhiều nơi
Tháng 3/2011, cảnh sát phát hiện thêm 4 hài cốt dọc theo đường Ocean Parkway của Long Island và 2 hài cốt khác ở hạt Nassau. Song đến nay, họ mới xác định được danh tính của 2 người.
Một nạn nhân là Jessica Taylor, 20 tuổi, hành nghề mại dâm ở Washington và Manhattan. Nhờ phân tích DNA, cảnh sát phát hiện phần hài cốt tìm được của Jessica trùng khớp với phần hài cốt tìm thấy năm 2003 ở thị trấn Manorville, hạt Suffolk. Giống như Jessica, một phần hài cốt khác của Valerie Mack, 24 tuổi, đã được tìm thấy năm 2000 ở Manorville. Valerie là gái mại dâm ở Philadelphia. Danh tính của Valerie mãi đến năm 2019 mới được xác định nhờ xét nghiệm DNA phả hệ.
4 người không xác định được danh tính được gọi là: “Peaches”, “Baby Doe”, “John Doe”, và “Fire Island Jane Doe”. Một phần hài cốt khác của “Peaches” đã được tìm thấy ở công viên Hempstead Lake, hạt Nassau, 14 năm trước. Nạn nhân có hình xăm trái đào trên ngực nhưng bị khoét đi. Năm 2016, cảnh sát xác định “Peaches” chính là mẹ của nạn nhân “Baby Doe”, bé gái 16-24 tháng tuổi. Hai nạn nhân đeo các trang sức cùng một loạt và là người Mỹ gốc Phi. Cảnh sát nghi ngờ đứa trẻ đã ở cùng mẹ trong khoảnh khắc định mệnh.
 |
| Buổi cầu nguyện cho các nạn nhân ở bãi biển Gilgo, hạt Suffolk, năm 2011. Ảnh: The New York Times. |
“John Doe” là thanh niên châu Á khoảng 17-23 tuổi, chết 5-10 năm trước, được tìm thấy ở bãi biển Gilgo, rất gần với 4 thi thể đầu tiên. Nạn nhân bị mất 4 chiếc răng, mặc quần áo phụ nữ. Các nhà điều tra tin rằng đây là người chuyển giới hành nghề mại dâm mà hung thủ tưởng là một cô gái. Người còn lại “Fire Island Jane Doe”, một phần thi thể được tìm thấy năm 1996 trên đảo Fire Island. Các phần hài cốt của nạn nhân bị phân mảnh và đựng trong túi nylon.
Tháng 9/2011, cảnh sát tìm ra những điểm tương đồng trong các vụ án và kết luận đây là vụ giết người hàng loạt. Hung thủ giết 10 người nói trên gần như chắc chắn đến từ Long Island. Cảnh sát hạt Suffolk treo thưởng 25.000 USD cho bất cứ ai có thông tin về hung thủ.
Đến tháng 12/2011, thi thể của Shannan Gilbert, người mở đường cho cảnh sát phát hiện loạt thi thể, được tìm thấy trong một đầm lầy ở bãi biển Oak. Nạn nhân nằm ngửa, chưa xác định được nguyên nhân tử vong. Tuy nhiên, Gilbert được cho là không liên quan đến các vụ giết người trên.
Ngoài ra, cảnh sát cũng phát hiện 6 thi thể nằm rải rác ở tất cả các hạt của Long Island, gồm hạt Suffolk, hạt Queens, hạt Brooklyn, hạt Nausau. Các nạn nhân đều có mối liên hệ với vụ giết người nhưng không đủ bằng chứng để kết luận.
Hung thủ nhiều hơn 1 người?
Tin tức về kẻ giết người hàng loạt nhắm vào phụ nữ trẻ với hành vi giết người man rợ phủ khắp các mặt báo trên toàn thế giới. Câu hỏi đặt ra là, liệu có phải hung thủ đã săn gái mại dâm trong gần 20 năm để giết không? Cảnh sát tìm ra 4 nghi phạm là John Brewer, Peter Hackett, James Burke và John Bittrolff nhưng chưa đủ bằng chứng để định tội người nào.
Nhiều hướng điều tra được vạch ra nhưng đều bế tắc. Thi thể của một số phụ nữ phân hủy mạnh đến nỗi không thể tìm được bằng chứng pháp y. Môi trường khắc nghiệt của nước mặn và gió ở biển khiến nhiều dấu vết bị ăn mòn.
 |
| Cảnh sát hạt Suffolk công bố manh mối về chiếc thắt lưng của kẻ giết người năm 2020. Ảnh: The New York Times. |
Tháng 5/2022, cảnh sát công bố đoạn ghi âm cuộc gọi dài 21 phút cầu cứu của Shannan Gilbert. Cảnh sát cũng tăng phần thưởng lên 50.000 USD cho người nào có thông tin về kẻ giết người. Đây là các động thái mới nhất liên quan đến vụ việc nhằm sớm tìm ra thủ phạm.
Vụ án Long Island là một trong những vụ án nghiêm trọng nhất nước Mỹ chưa được phá. Một số nhà điều tra tin rằng hung thủ nhiều hơn một người vì các thủ đoạn sát hại không giống nhau. Các thi thể ở Suffolk và Nassau bị đối xử dã man hơn, bị phân làm nhiều mảnh và vứt ở những nơi khác nhau.
Vụ án đã trở thành đề tài nóng cho nhiều bộ phim, sách và podcast: Phim tài liệu “Long Island Serial Killer” năm 2011, phim “Lost Girls” trên Netflix năm 2020, sách The Criminal Lawyer của Thomas Benigno, podcast 7 phần “Unraveled: The Long Island Serial Killer” năm 2021.
