Bị hủy hợp đồng, cựu sao Mỹ sang Trung Quốc bán vợt pickleball

CEO 26 tuổi muốn tham gia trực tiếp vào quá trình tạo ra sản phẩm thay vì chỉ điều hành từ xa.

James Ignatowich (sinh năm 2000), cựu VĐV pickleball chuyên nghiệp, hiện là nhà sáng lập kiêm CEO của RPM Pickleball. Đây là thương hiệu vợt pickleball mới, gây chú ý vì được phát triển trực tiếp bởi một tay vợt từng thi đấu ở cấp độ cao.

Theo The Dink, Ignatowich quyết định rời Mỹ để sống tại Trung Quốc từ tháng 3, nơi đặt hoạt động sản xuất vợt. CEO cho biết việc ở gần nhà máy giúp anh trực tiếp theo dõi quy trình sản xuất, kiểm soát chất lượng và đẩy nhanh quá trình phát triển các mẫu vợt mới.

Trước khi sang Trung Quốc lâu dài, Ignatowich trở lại Mỹ trong khoảng một tuần rưỡi để dọn căn hộ tại Florida, sau đó đến Los Angeles rồi tiếp tục hành trình. Quyết định này diễn ra trong bối cảnh hoạt động kinh doanh của hãng vợt ngày càng mở rộng. Cựu tay vợt cho biết căn hộ của anh từng chứa khoảng 1.000 cây vợt, cùng nhiều bản thử nghiệm chiếm gần như cả một căn phòng. Điều đó khiến anh nhận ra việc quản lý sản xuất từ xa không còn phù hợp.

Khi được hỏi có phải anh khen Trung Quốc để phục vụ công việc kinh doanh hay không, Ignatowich phủ nhận. Cựu tay vợt cho rằng xứ tỷ dân là điểm đến bị đánh giá thấp so với nhiều quốc gia du lịch nổi tiếng khác ở châu Á.

Trước khi tập trung kinh doanh vợt, Ignatowich từng thi đấu nổi bật trong hệ thống PPA Tour và Major League Pickleball.

Trước khi tập trung cho thương hiệu vợt, Ignatowich từng là gương mặt quen thuộc của PPA Tour và Major League Pickleball (MLP). Theo Pickleball.com, anh từng giành 2 HCV tại PPA Indoor National Championship 2023.

Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Ignatowich và hệ thống PPA/MLP chấm dứt vào cuối năm 2025. Ngày 10/12/2025, United Pickleball Association (UPA) thông báo hủy hợp đồng với James Ignatowich, Ryan Fu và Vivian Glozman vì vi phạm điều khoản độc quyền.

Theo UPA, ba VĐV này đã tham gia nhiều sự kiện pickleball do Pickleball Japan Federation tổ chức tại Ariake Tennis Park (Tokyo, Nhật Bản). PPA Tour CEO Connor Pardoe cho rằng các sự kiện đã sử dụng hình ảnh và danh tiếng của họ với tư cách VĐV hàng đầu PPA/MLP để quảng bá cho một bên cạnh tranh trực tiếp.

Pardoe nhấn mạnh đây là hành vi vi phạm hợp đồng. Theo ông, các VĐV có hợp đồng với UPA được trả tiền để thi đấu và tham gia hoạt động trong hệ sinh thái PPA/MLP, đồng thời phải giữ tính độc quyền với UPA trong các hoạt động liên quan đến pickleball như biểu diễn, lớp huấn luyện ngắn hay sự kiện giao lưu với người chơi.

Khi sống tại Trung Quốc, Ignatowich có thể thường xuyên đến nhà máy, làm việc trực tiếp với đội ngũ sản xuất và theo sát quy trình kiểm định chất lượng.

Vụ việc diễn ra trong bối cảnh PPA Tour và Major League Pickleball đang đàm phán để đưa các sự kiện đến Nhật Bản. Vì vậy, UPA cho rằng việc VĐV đại diện cho các hoạt động bên ngoài tại đúng thị trường tổ chức đang muốn mở rộng có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến quá trình thương thảo.

Sau khi chuyển đến Trung Quốc, Ignatowich thường xuyên đăng tải hình ảnh và video làm việc tại xưởng sản xuất, trực tiếp lắp ráp, kiểm tra sản phẩm và trao đổi với đội ngũ kỹ thuật. Những khoảnh khắc này khiến người hâm mộ thích thú, đồng thời củng cố hình ảnh của anh trong vai trò nhà sáng lập không chỉ đứng sau thương hiệu, mà còn tham gia sâu vào quá trình tạo ra sản phẩm.