Môn thể thao được đặt cược thành 'pickleball 2.0'

Trong phần lớn thế kỷ XX, nhà máy điện Delaware Power Station cung cấp điện cho người dân và doanh nghiệp tại Philadelphia (Mỹ). Công trình hoàn thành năm 1923 nhưng đóng cửa vào năm 2008, để lại khu sảnh turbine rộng lớn trong tình trạng bỏ hoang.

Cuối năm ngoái, không gian mang kiến trúc Beaux-Arts này được hồi sinh thành Ballers, câu lạc bộ thể thao có ba sân padel, sân pickleball, sân squash và phòng mô phỏng golf.

Sảnh chính rộng khoảng 5.100 m2, trần cao 23 m, được chiếu sáng bởi những ô cửa trời lớn. Theo nhà sáng lập David Gutstadt, cựu lãnh đạo chuỗi phòng tập Equinox, padel và pickleball là 2 hoạt động chủ lực của câu lạc bộ.

Ballers Philadelphia hiện có khoảng 700 thành viên, trả từ 110-457 USD/tháng. Sau cơ sở đầu tiên, Gutstadt tiếp tục mở câu lạc bộ tại Boston (Mỹ) và phát triển một địa điểm mới ở Los Angeles (Mỹ).

Theo Wall Street Journal, sự xuất hiện của Ballers phản ánh làn sóng đầu tư vào padel đang lan rộng tại Mỹ. Môn thể thao kết hợp nhiều yếu tố của tennis và squash được các doanh nhân kỳ vọng trở thành hiện tượng tiếp theo sau pickleball.

Hiệp hội Quần vợt Mỹ cho biết padel thu hút khoảng một triệu người chơi trong năm ngoái. Theo USA Padel, cơ quan quản lý môn thể thao này tại Mỹ, số câu lạc bộ và thành viên cá nhân tăng khoảng 50% trong năm 2025.

Nhà kho, bãi đỗ xe chuyển đổi thành sân padel

Nắm bắt nhu cầu mới, nhiều nhà đầu tư đang cải tạo nhà kho, trung tâm phân phối, bãi đỗ xe và sân thượng trung tâm thương mại thành sân padel. Một số địa điểm còn có quầy bar, phòng xông hơi và khu giao lưu để người chơi gặp gỡ sau mỗi trận đấu.

Tại Los Angeles, một câu lạc bộ padel được mở trên mái của trung tâm thương mại Westfield Century City. Một cơ sở Westfield khác ở Sherman Oaks cũng có 3 sân trên tầng thượng của bãi đỗ xe.

Mỹ hiện có khoảng 1.000 sân padel công cộng, tăng mạnh so với 227 sân 3 năm trước.

Làn sóng này thu hút nhiều nhà đầu tư trong lĩnh vực thời trang, bán lẻ và dịch vụ. Gary Sheinbaum, cựu lãnh đạo Tommy Hilfiger, đã rót vốn vào một dự án thể thao dùng vợt tại Florida.

Jon Krieger, đồng sáng lập chuỗi cà phê Bluestone Lane, sở hữu một câu lạc bộ padel tại New Jersey. Trong khi đó, Ronnie Fieg, nhà sáng lập thương hiệu thời trang Kith, đưa padel trở thành hoạt động trung tâm tại Kith Ivy, câu lạc bộ thành viên mới mở ở Manhattan.

Thành viên Ballers phải trả 110-457 USD mỗi tháng để chơi padel trong một nhà máy điện cũ. Ảnh: Christaan Felber.

Kith Ivy có 3 sân padel. Thành viên phải trả 45.000 USD phí gia nhập, sau đó đóng thêm 10.000 USD mỗi năm.

Padel chủ yếu được chơi theo hình thức đánh đôi. Sân nhỏ hơn sân tennis và được bao quanh bởi tường kính, cho phép người chơi tiếp tục đánh bóng sau khi bóng bật vào vách. Đặc điểm này tạo ra nhịp độ nhanh, đồng thời giúp người chơi dễ trò chuyện và kết nối hơn.

Emily Dempsey (36 tuổi) bắt đầu chơi padel sau khi chuyển từ New York đến Miami bốn năm trước. Cô cho biết thích padel hơn tennis vì diện tích sân nhỏ, người chơi dễ làm quen với nhau. Cô hiện là thành viên của Padel X, câu lạc bộ ở trung tâm Miami có mức phí 212 USD/tháng.

Không chỉ bán giờ chơi thể thao, nhiều câu lạc bộ padel đang xây dựng mô hình kinh doanh xoay quanh cộng đồng. Các giải phong trào, sự kiện giao lưu, khu ăn uống và hoạt động kết nối trở thành công cụ giữ chân thành viên.

Do chi phí xây mới cao, một số doanh nhân chọn tận dụng các công trình có sẵn. Jon Omer (58 tuổi) hợp tác với chủ một trung tâm hoàn tất đơn hàng tại Indiana để chuyển đổi khoảng 1.860 m2 trong tòa nhà thành sân padel. Phần diện tích còn lại vẫn được sử dụng làm kho.

Ông bắt đầu kinh doanh sau hơn 30 năm làm việc tại Intel, học hỏi mô hình của Alma Padel, câu lạc bộ nằm trong một cơ sở phân phối cũ ở ngoại ô Chicago.

Nhà sáng lập Alma Padel Abigail McCulloch cho rằng nhiều chủ câu lạc bộ tại Mỹ đang đặt cược vào khả năng padel tái hiện tốc độ phát triển của pickleball.

“Họ cảm thấy mình đã bỏ lỡ cơ hội”, McCulloch nói.

Tham vọng phát triển như pickleball

Năm ngoái, hơn 24 triệu người Mỹ chơi pickleball, tăng từ khoảng 4 triệu người vào năm 2020. Padel đang cố đi theo con đường tương tự bằng cách mở rộng sân chơi, xây dựng cộng đồng và phát triển hệ thống thi đấu chuyên nghiệp.

Pro Padel League, một giải đấu mới tại Mỹ, đã huy động 15 triệu USD trong năm nay và bắt đầu phát sóng một số trận trên CNBC. Michael Dorfman, giám đốc điều hành giải, cho rằng việc mở thêm sân có vai trò quyết định trong quá trình thu hút người chơi và khán giả mới.

Tuy nhiên, padel là lĩnh vực kinh doanh tốn kém. Chi phí lắp đặt một sân có thể vào khoảng 50.000 USD do phải sử dụng kính và nhiều vật liệu chuyên dụng.

So với pickleball, rào cản gia nhập padel cao hơn đáng kể. Sân pickleball có thể được thiết lập trên mặt bằng có sẵn với chi phí thấp hơn, trong khi padel cần hệ thống tường bao quanh và kết cấu hoàn chỉnh.

Padel đang được các nhà đầu tư Mỹ đặt cược trở thành môn thể thao tiếp theo. Ảnh minh họa: Pura Paddle.

Việc mở thêm sân cũng không bảo đảm kéo thêm nhiều người chơi mới. Thụy Điển và Chile từng chứng kiến giai đoạn bùng nổ cơ sở padel, sau đó hàng loạt câu lạc bộ phải đóng cửa vì nguồn cung vượt nhu cầu.

Evan Brown, chủ các câu lạc bộ tại Los Angeles và Manhattan, cho rằng padel không thể phát triển chỉ bằng cách xây sân. Các nhà vận hành còn phải đầu tư vào văn hóa, sự kiện và cộng đồng người chơi.

Sức hút từ người nổi tiếng có thể giúp môn thể thao này phổ biến hơn. Diễn viên Eva Longoria và cựu sao bóng chày Derek Jeter từng ủng hộ các dự án padel. Jonny Buckland, nghệ sĩ guitar của Coldplay, cũng thường xuyên chơi tại một câu lạc bộ ở Los Angeles.

Dù đang tăng trưởng nhanh, padel vẫn cần thêm thời gian để vượt khỏi nhóm khách hàng giàu có và trở thành môn thể thao đại chúng. Để cạnh tranh với pickleball, môn này không chỉ cần nhiều sân hơn mà còn phải tạo được cộng đồng đủ lớn và bền vững.