Bản án tù chung thân vào năm 1996 của “bố già” John Stanfa đã chấm dứt cuộc nội chiến lần thứ 2 của tập đoàn tội phạm Philadelphia trong giai đoạn 1991-1995. Phần lớn thuộc hạ thân tín của John Stanfa cũng phải vào tù cùng ông ta.
Trong bối cảnh ấy, Joseph Salvatore Merlino (khi đó mới ngoài 30 tuổi) trở thành kẻ có thế lực nhất trong tổ chức và trở thành ông trùm mới của băng đảng. Tuy nhiên, Joseph Merlino đã thực hiện quyết định vô tiền khoáng hậu. Ông ta phong Ralph Natale, một chiến hữu thân tín, làm thủ lĩnh cao nhất, còn ông ta chỉ là "phó tướng".
Với cơ cấu quyền lực như thế, Ralph Natale là “thống soái” trên danh nghĩa, còn quyền lực thực tế nằm trong tay Joseph. Đó là cách để ông trùm sinh năm 1962 tránh sự chú ý của giới truyền thông và lực lượng hành pháp.
Phong cách phô trương của trùm mafia trẻ
Mặc dù không muốn thu hút sự chú ý của chính quyền, Joseph vẫn giữ nguyên lối sống phô trương. "Ông trùm bảnh bao" liên tục tới các bữa tiệc, câu lạc bộ, trận đấu thể thao, sự kiện văn hóa cùng đoàn tùy tùng tới hàng chục người. Thậm chí, Joseph còn thường xuyên mời nhà báo tới các sự kiện từ thiện do ông ta tổ chức.
Không chỉ từ chối trả tiền sau khi ăn ở các nhà hàng, Joseph còn thích cá cược với số tiền lớn nhưng không trả tiền nếu ông ta thua cược. Trong triều đại của Joseph, băng đảng Philadelphia tập trung vào các hoạt động cá cược, cờ bạc, cho vay nặng lãi, tống tiền, tiêu thụ tài sản bị lấy cắp.
 |
| Joseph Salvatore Merlino, ông trùm chuộng phong cách hào nhoáng của băng đảng Philadelphia, trong lần ra tòa vào năm 2018. Ảnh: nypost.com. |
Lối sống phô trương và tính cách kiêu ngạo, hống hách của Joseph đã tạo ra nhiều kẻ thù. Từ năm 1995 tới năm 1999, "ông trùm bảnh bao" đã thoát hơn 20 vụ ám sát. Khi Ralph Natale bị bắt vào năm 1990 do vi phạm quy định ân xá (hắn từng vào tù và được ra tù trước hạn nhờ quyết định ân xá), Joseph buộc phải nhận danh hiệu thủ lĩnh cao nhất.
Ngày 28/6/1999, nhà chức trách bắt Joseph Salvatore Merlino vì tội tham gia hoạt động phân phối hơn 5 kg cocaine và sử dụng trái phép cơ sở hạ tầng viễn thông để buôn lậu ma túy. Sau đó, cơ quan công tố tiếp tục cáo buộc ông ta gian lận và ra lệnh giết 5 người, trong đó 3 vụ giết người đã thành công.
6 thuộc hạ của Joseph cũng phải ra tòa. Khá nhiều cựu thành viên của băng đảng Philadelphia đã đồng ý làm nhân chứng chống Joseph Merlino để nhận bản án nhẹ hơn. Thậm chí, Ralph Natale cũng chấp nhận hợp tác với cơ quan công tố để tránh bị kết án buôn ma túy hồi năm 1999. Với đội ngũ nhân chứng đông đảo và chất lượng, cơ quan công tố đã phanh phui hàng chục tội của "ông trùm bảnh bao" trong thập niên 90.
Án tù 14 năm và quãng đời sau khi ra tù
Quá trình xét xử Joseph Salvatore Merlino kết thúc vào ngày 20/7/2001. Bồi thẩm đoàn kết luận ông ta không giết người cũng như không lên kế hoạch giết người, nhưng phạm tội tống tiền, cá cược bất hợp pháp và tiêu thụ tài sản bị lấy cắp. Ông trùm nhận bản án 14 năm tù. Bình luận về bản án, Joseph đã nói trước tòa: “Không tệ lắm, vẫn tốt hơn án tử hình”.
 |
| Ralph Natale từng là ông trùm trên danh nghĩa của tập đoàn tội phạm Philadelphia. Ảnh: nypost.com. |
Sau đó, Joseph tiếp tục phải ra tòa liên bang vì tội giết một người vào năm 1996. Tuy nhiên, ông ta thoát tội. Sau khi chấp hành án gần 12 năm, Joseph được thả vào ngày 15/3/2011, nhưng bị quản chế tại bang Florida tới tận tháng 1/2015. Sau đó, ông ta tiếp tục vào tù 4 tháng do vi phạm quy định quản chế.
Trong khi đó, “bố già” trên danh nghĩa Ralph Natale lĩnh bản án tù 13 năm vào năm 2005 vì các tội buôn ma túy, gian lận và hối lộ. Ông ta ra khỏi tù vào tháng 5/2011 và được đưa vào Chương trình bảo vệ nhân chứng của cảnh sát.
FBI và giới truyền thông Mỹ tin Joseph Merlino vẫn tiếp tục điều hành băng đảng Philadelphia sau khi ông ta ra tù, dù không phải là ông trùm chính thức. Tuy nhiên, “cựu trùm mafia ăn chơi” bác bỏ cáo buộc ấy, khẳng định ông ta đã không còn liên quan tới thế giới ngầm.
Mặc dù hoạt động của băng đảng Philadelphia đã giảm theo thời gian, nhiều chuyên gia về tội phạm tin chúng đang âm thầm củng cố quyền lực và duy trì sự ổn định. Hiện tại, các lực lượng hành pháp Mỹ vẫn đánh giá chúng là một trong những tổ chức tội phạm gốc Italy mạnh nhất ở Mỹ.
Vào tháng 1/2018, Joseph Merlino phải ra tòa với các cáo buộc gian lận, đánh bạc trái phép. Ông ta bị kết tội đánh bạc trái phép và lĩnh mức án 2 năm tù.
