Sau Chiến tranh Thế giới thứ 2, Nhật Bản là nước nghèo với cơ sở vật chất bị tàn phá nặng nề. Thu nhập của người dân khi đó rất thấp nên "Kei car" ra đời. Đây được coi là phương tiện di chuyển lý tưởng nhờ kích cỡ nhỏ gọn, tiện dụng và giá thành thấp.
 |
| Subaru 360, một trong những "Kei car" nổi bật thời kỳ đầu. Ảnh: Torque News. |
Dòng xe siêu tiện dụng
"Kei car" xuất hiện từ năm 1949, ban đầu chỉ ở dạng động cơ 4 thì 150 cc và động cơ 2 thì 100 cc. Năm 1950, các kỹ sư nâng lên 300 cc và 200 cc, tiếp đến là 360 cc và 240 cc, và cuối cùng thống nhất chỉ dùng động cơ 360 cc (năm 1955).
Mốc động cơ tiếp theo của "Kei car" là 550 cc (năm 1976) và 660 cc (năm 1990). Cơ quan chức năng Nhật Bản thống nhất công suất động cơ của loại xe này chỉ giới hạn ở mức 66 mã lực nhằm bảo vệ môi trường.
"Kei car" chưa bao giờ là những mẫu xe đẹp mắt. Đơn giản, thiết kế bên ngoài của dòng xe này tương đối giống nhau, hình hộp, đầu ngắn, đuôi phẳng và ít điểm nhấn thể thao. Thiết kế này khiến xe không chỉ cục mịch, mà còn không tối ưu được khí động học, tức là chạy nhanh sẽ khó khăn hơn, tốn nhiên liệu hơn và có cảm giác kém an toàn hơn khi vào cua. "Kei car" vì vậy thường sở hữu động cơ nhỏ, tối ưu việc chạy trong đô thị hay nhưng khoảng cách gần.
Bù lại cho dáng vẻ hộp diêm của mình, "Kei car" sở hữu không gian bên trong tối ưu, từ góc lái siêu rộng với tầm nhìn thoải mái, cho tới vị trí ngồi thoáng, và đặc biệt là khả năng chứa đồ trên xe. Với thiết kế vuông ở đuôi, "Kei car" dễ dàng chứa được các món đồ cồng kềnh ở phía sau, dựng thẳng đứng chứ không cần phải xoay ngang, giúp việc vận chuyển dễ dàng và tối ưu.
Thêm nữa, thiết kế vuông vức cũng khiến "Kei car" chiếm ít không gian trên đường phố, dễ dàng xoay trở ở không gian hẹp. Tóm lại, xét về tính hiệu quả, thì "Kei car" là dòng xe số một thế giới. Ngày nay, các mẫu xe "Kei car" được trang bị động cơ tăng áp mạnh mẽ hơn và các công nghệ an toàn tiên tiến, điều này khiến xe có thể vận hành không thua kém gì các mẫu ôtô thông thường, đồng thời vẫn đảm bảo khả năng chở người hay chở hàng tối ưu với một không gian bên trong rộng rãi.
Những ưu điểm của mình cộng với sự thực dụng của người Nhật, "Kei car" rất thịnh hành ở đất nước này. Có thể bắt gặp "Kei car" ở bất kỳ đâu trên đất nước Nhật Bản, dù là trung tâm Tokyo cho tới các vùng nông thôn, vùng núi cao. Dòng xe này thậm chí được xuất sang cả Mỹ hay châu Âu. Subaru 360, một trong những "Kei car" nổi bật thời kỳ đầu, từng được coi là đối thủ cạnh tranh của "con bọ" Volkswagen Beetle.
Tại Việt Nam, "Kei car" cũng từng xuất hiện nhưng không có được thành công, bởi thị trường này yêu thích các mẫu xe phải đẹp, sang trọng và thời trang, trong khi "Kei car" không có những đặc điểm đó. Vẫn có một số người thích thú với kiểu dáng lạ mắt của "Kei car", tuy nhiên số lượng đó là không đủ để các mẫu "Kei car" xuất hiện trên thị trường. Honda, Toyota, Suzuki, Nissan hay Mitsubishi, các thương hiệu xe Nhật xuất hiện gần như đủ mặt ở Việt Nam, nhưng không phân phối mẫu "Kei car" nào.
 |
| Suzuki Wagon, mẫu "Kei car" hiếm hoi tại Việt Nam. Ảnh: TN. |
Triển lãm Tokyo Motor Show vừa diễn ra tại Nhật Bản chứng kiến sự xuất hiện của nhiều xe cỡ nhỏ tiện dụng thuộc phân khúc "Kei car", phần lớn ở dạng concept. Các mẫu "Kei car" ngày càng tiện dụng hơn, tối ưu không gian gần như hoàn hảo, và trang bị động cơ mạnh hơn, nhiều công nghệ hơn.
Mitsubishi K-Wagon
K-Wagon là dạng concept được thiết kế giống SUV nhưng tuân thủ chặt chẽ quy định của "Kei car": xe cao và hẹp. Xe có thiết kế hình hộp, mang đặc trưng xe Nhật truyền thống.
     |
K-Wagon được trang bị động cơ xăng tăng áp 660 cc, 3 xi-lanh, công suất 63 mã lực. Nhiều khả năng K-Wagon có thêm tùy chọn động cơ tương tự trên eK (một "Kei car" khác của Mitsubishi). Động cơ này cho công suất 51 mã lực, mô-men xoắn 56 Nm, đi cùng hộp số CVT.
Nội thất K-Wagon được thiết kế đơn giản nhưng hiện đại, thực dụng. Xe có 5 chỗ, không gian để chân và khoảng không trần xe thoải mái, tầm quan sát bên ngoài lớn.
Honda N-BOX
Honda N-BOX cao hơn CR-V nhưng lại hẹp hơn Brio. Không gian bên trong rất rộng, thoải mái cho 5 người ngồi, khoảng không để chân và trần xe thừa thãi.
  |
Xe được trang bị động cơ tăng áp 660 cc, sản sinh công suất 63 mã lực, mô-men xoắn 103 Nm, đi cùng hộp số CVT. Tốc độ tối đa của Honda N-BOX là 140 km/h. Xe có cả phiên bản cầu trước và dẫn động 2 cầu.
Nói chung, chất lượng "Kei car" của Honda cao hơn các đối thủ Daihatsu, Suzuki, Nissan, và Mitsubishi, không chỉ về trang bị mà còn ở cả chất liệu nội thất. Honda N-BOX tiêu hao 6,7 lít nhiên liệu/100 km. Đây cũng là mẫu "Kei car" bán chạy nhất tại thị trường Nhật Bản, với 15.000 xe bán ra mỗi tháng.
N-BOX của Honda còn sở hữu gói trang bị an toàn SENSING, gồm các tính năng hỗ trợ người lái như tự động giữ làn đường, phanh khẩn cấp tự động, kiểm soát hành trình chủ động (tự động đi theo xe phía trước, tăng giảm tốc độ hay tự động phanh dừng lại).
Nissan IMK
Concept xe điện mới của Nissan sử dụng ngôn ngữ thiết kế mới. Nissan IMK là mẫu xe cỡ nhỏ, 5 chỗ với kích thước dài x rộng x cao là 3.434 x 1.512 x 1.644 mm.
     |
Xe có thiết kế hình hộp đặc trưng của dòng "Kei car". Bản thân ký tự "K" trong tên xe lấy từ "Kei car". Nissan IMK vẫn ở dạng concept, khi ra mắt sẽ cạnh tranh với Honda e và Fiat 500 chạy điện thế hệ mới.
Daihatsu WakuWaku
WakuWaku là dạng xe nhỏ nhất trong phân khúc ôtô mini tại Nhật Bản. SUV có dạng viên gạch, nội thất được thiết kế mở với cửa cốp mở ngang và mui xe có thể mở lên trên.
     |
Tuy có kiểu dáng không bắt mắt nhưng WakuWaku lại rất thực dụng. Nội thất xe có thể chuyển đổi cho nhiều mục đích sử dụng, phù hợp với hoạt động dã ngoại.
Suzuki Hustler
Hustler là một trong 4 concept Suzuki trình diễn tại Tokyo Motor Show. Về cơ bản, đây là SUV cỡ nhỏ có thiết kế giống Jimny. Tuy nhiên, xe đích thị là "Kei car" với kiểu dáng hình hộp, cao và có chiều ngang khá hẹp.
     |
Suzuki Hustler được trang bị động cơ xăng 660 cc đặc trưng của "Kei car", chưa có thông tin về công suất. Chưa rõ xe có dẫn động AWD hay không.
Cabin xe khá hẹp nhưng tiện dụng và có thể chuyển đổi mục đích sử dụng. Cũng giống "Kei car" khác, Suzuki Hustler phù hợp với hoạt động dã ngoại.
Nhìn chung với sự hiệu quả của mình, "Kei car" chưa bao giờ hết hấp dẫn tại thị trường Nhật Bản. Động cơ nhỏ và hiệu quả có thể khiến dòng xe này tồn tại lâu hơn so với các dòng xe to lớn khác, khi kỷ nguyên xe điện đang đến gần. Đối với thị trường Việt Nam, "Kei car" rất có thể sẽ trở thành xu hướng trong tương lai, khi người tiêu dùng bắt đầu chán những mẫu xe có thiết kế đẹp, và hướng tới một phương tiện giao thông cá nhân tiện tích hiệu quả.
