Nửa tầng trệt rộng lớn của quán bar thể thao Pickles Pub, nơi khách hàng có thể xem các trận đấu thể thao trên màn hình lớn ngay tại quán, chìm trong bóng tối. Dàn ghế đẩu được úp ngược trên những chiếc bàn cao ở quầy bar, điều thường thấy khi quán đóng cửa, theo Washington Post.
Một số ghế thậm chí không chạm sàn trong hơn một năm qua. Vài chiếc tivi tường cũng ngừng hoạt động trong cùng khoảng thời gian đó. Không có mùi của bia và sốt ớt, không khí ở đây phảng phất chất tẩy rửa công nghiệp và tình trạng mất doanh thu.
 |
| Pickles Pub, giống như các quán bar thể thao trên khắp nước Mỹ, phải vật lộn để sống sót trong đại dịch. Mùa bóng chày ở Baltimore có thể mang lại cuộc sống mới. |
Ở nửa tầng trệt còn lại, khoảng hơn 10 khách hàng ngồi cách xa nhau 2 m, nâng ly bia tại quầy bar và chiếc bàn có view nhìn ra đường từ cửa sổ.
Gần đó, cổng F của Oriole Park at Camden Yards, sân bóng của Liên đoàn Bóng chày Mỹ (MLB) nằm ở thành phố Baltimore, tiểu bang Maryland, Mỹ, không chào đón người hâm mộ nào trong hơn 18 tháng.
Đó là sự phân đôi rõ ràng trong một năm qua tại quán bar thể thao được mở cửa từ năm 1989 và từng là điểm đến yêu thích của hàng nghìn người trên khắp nước Mỹ.
Chủ sở hữu Pickles Pub hy vọng đại dịch Covid-19 sớm bị đánh bại để người hâm mộ bóng chày quay trở lại sân vận động, đồng nghĩa với việc khách hàng lại lui tới các quán bar, nhà hàng.
“Tương lai có vẻ mờ mịt nhưng chúng tôi sẽ sống sót”, Tom Leonard, đồng sở hữu và quản lý quán bar từ năm 2005, khẳng định.
Đảo lộn
Tại Pickles Pub, “mùa bội thu” được đánh dấu từ Ngày Khai mạc (thời điểm các giải đấu bóng chày chuyên nghiệp bắt đầu vào cuối tháng 3 hoặc đầu tháng 4), khi quán bar với sức chứa 498 người trong nhà mở rộng ra đường phố và quảng trường. Có tới 5.000 người tụ tập để ăn mừng mùa giải mới của đội bóng chày quê nhà Baltimore Orioles.
“Ngày Khai mạc là Giáng sinh với chúng tôi”, ChristyLee Pollock, nhân viên pha chế tại Pickles Pub từ năm 2003, cho biết.
Ngày 12/3/2020, chỉ 2 tuần sau khi nhận được giấy phép tổ chức sự kiện đặc biệt cho Pickles Pub từ hội đồng bán rượu, Leonard bất ngờ nhận được cuộc gọi thông báo tất cả đều bị hủy bỏ.
Hôm sau, ngày 13/3, mọi thứ dần bị đóng cửa vì đại dịch Covid-19 bùng phát. Thay vì dốc hết sức chuẩn bị cho Ngày Khai mạc, Leonard mất 2 tuần để hoàn trả tiền đặt cọc mà quán bar nhận được cho các lễ kỷ niệm nhóm lớn, đồng thời cố gắng giảm bớt hàng tồn kho.
 |
| Tom Leonard, đồng sở hữu Pickles Pub, phải đóng cửa quán bar vì dịch Covid-19 bùng phát ngay khi nơi này được cấp phép hoạt động trong Ngày Khai mạc vào năm ngoái. |
Pickles Pub đóng cửa cho đến hôm 22/6/2020. Khi Ngày Khai mạc bị trì hoãn cuối cùng cũng được diễn ra vào cuối tháng 7, Leonard cố gắng thu hút sự chú ý thông qua các tài khoản mạng xã hội.
Dù không có người hâm mộ bóng chày nào được phép vào sân vận động, Leonard và các nhân viên đã mang tất cả tivi ra bên ngoài kèm theo chương trình tặng bia, nhãn dán.
Trong tình cảnh bị đảo lộn hoàn toàn, Leonard ước tính quán đón khoảng 10 vị khách mỗi ngày, ít hơn vài nghìn so với năm trước.
Bây giờ, khi một Ngày Khai mạc khác đang đến gần, với trận mở màn của Baltimore Orioles được dự kiến diễn ra trên sân nhà Camden Yards - nơi được giới hạn cho 11.000 khán giả vì các quy định phòng dịch của địa phương và tiểu bang, Leonard hiểu rằng điều đó không cứu vãn được Pickles.
“Trong số 11.000 đó, phần lớn là những người có vé theo mùa hay già nua. Một số sẽ ghé quán tôi nhưng không nhiều”, anh nói.
Theo quy định của thành phố và tiểu bang, khách hàng phải ngồi cách xa nhau để có thể bỏ khẩu trang khi ăn uống.
  |
Bên trái là ảnh chụp tại Pickles vào Ngày Khai mạc năm 2006. Trong đại dịch Covid-19, quán bar này phải vật lộn như bao đơn vị kinh doanh khác. |
Trước đại dịch, Leonard mở cửa Pickles lúc 6h Ngày Khai mạc, với bữa sáng miễn phí và đài phát thanh địa phương tổ chức chương trình phát sóng từ xa. Khách hàng đông đảo suốt cả ngày cho đến khi đóng cửa.
“Nhưng năm nay, khi liên hệ với các đài phát thanh địa phương, tôi hiểu rằng trừ khi muốn thua lỗ, chúng tôi không thể có Ngày Khai mạc bình thường như mọi năm”, anh nói.
Khó tồn tại
Trong 12 tháng qua, Covid-19 đã đốn gục hàng loạt quán bar thể thao nổi tiếng trên khắp xứ sở cờ hoa.
Collins Pub (New Jersey) đóng cửa vài ngày sau lễ kỷ niệm 50 năm thành lập. Từ Finnerty’s, Rathbone, Foley’s (New York) đến Bleachers (California), Macho’s (Pennsylvania), Paradise Sports Lounge (Florida), Blue 42 (Connecticut), SD Joe Senser’s (Minnesota) hay Lucky Duck Pub (Kentucky)... đều chịu chung số phận.
“Về cơ bản, chúng tôi đã hết tiền. Thật đau lòng”, Peter Colton, chủ sở hữu quán bar thể thao Fours ở thành phố Boston, bang Massachusetts, nói với Boston Globe.
Mỗi quán bar đều có đặc điểm riêng, nhưng chủ yếu đều được trang trí bằng gỗ đánh bóng, phục vụ bia thủ công địa phương và tivi tường.
Theo thống kê không chính thức, Hiệp hội Nhà hàng quốc gia Mỹ ước tính 110.000 nhà hàng và quán bar đã đóng cửa tạm thời hoặc vĩnh viễn kể từ khi Covid-19 bùng phát, với doanh thu của ngành giảm 240 tỷ USD so với mức dự kiến.
Trong đó, các quán bar thể thao có số phận bi thảm hơn hầu hết quán bar hoặc nhà hàng thông thường bởi đặc điểm tụ tập theo đám đông để tham gia trò chơi lớn. Khi các sự kiện thể thao bị hoãn, hủy từ mùa xuân năm ngoái, ảnh hưởng tới những nơi này nặng nề gấp đôi.
 |
| Hai nhân viên của Pickles Pub thảo luận với ông chủ Tom Leonard khi đăng bài trên tài khoản Instagram của quán. |
Kevin Moll, chủ tịch của Restaurant Consulting Services Inc., cho biết: “Nó giống như thảm họa kép. Nếu không sự kiện thể thao nào được tổ chức, ai có động lực để đến quán bar thể thao?”.
“Doanh số của Pickles giảm 60% trong một năm tồi tệ nhất”, Leonard nói.
Nhưng đây là điều giúp nơi này sống sót: các chủ sở hữu nhận được hơn 100.000 USD từ các khoản vay trong chương trình hỗ trợ của liên bang, phần lớn trong số đó được dùng để trả lương cho nhân viên.
Bên cạnh đó, tổ chức phi lợi nhuận hỗ trợ các quán bar và nhà hàng gặp khó khăn quanh thành phố Baltimore, đã trao cho họ thêm 15.000 USD khác.
Cả Leonard và người đồng sở hữu Eric Cotton đều không nhận lương kể từ khi đại dịch bùng phát. Họ thực hiện một số điều chỉnh lớn để chèo lái Pickles vượt qua khó khăn.
Đó là đóng cửa quán để tân trang và làm sạch sâu toàn bộ nhằm đảm bảo an toàn; đẩy mạnh quảng bá trên mạng xã hội; cắt giảm thực đơn để tập trung vào chất lượng; cắt giảm cả giờ và số ngày mở cửa trong tuần; ngừng thuê công ty bảo vệ và tự mình đối phó những kẻ say xỉn hiếu chiến.
“Cuối cùng là làm việc chăm chỉ với ít lợi nhuận hơn bao giờ hết. Điều đó thực sự có thể khiến mọi người suy sụp”, Leonard nói.
Tuy nhiên, chủ và nhân viên của Pickles Pub sớm nhận thức được mối đe dọa hiện hữu do đại dịch gây ra. Dù không muốn nghĩ đến việc đóng cửa quán, Leonard và đồng sự luôn chật vật tìm cách xoay xở.
Các nhân viên phải cân nhắc các lựa chọn của riêng họ. Pollock, người pha chế lâu năm, cho biết: “Tôi có bằng thạc sĩ giáo dục. Tôi đã có lúc thoáng nghĩ về việc phải chuyển nghề”.
 |
| Tom Leonard đi qua quầy rượu trống của quán khi kiểm kê. |
Cho đến đầu tháng 3 vừa qua, Leonard mới cho phép bản thân bớt lo nghĩ một chút khi tiểu bang Maryland và thành phố Baltimore bắt đầu nới lỏng các hạn chế về ăn uống.
Ngày 26/3, các nhà hàng, quán bar được phép tăng 50% công suất hoạt động bên trong nhà và 75% bên ngoài trời. Nhưng Leonard không ăn mừng quá nhiều.
“Chúng tôi vừa trải qua mùa bóng chày mà người hâm mộ không thể vào sân. Việc đặt hàng trực tuyến có thể là thói quen khó mất đi. Đó là nỗi sợ hãi lớn nhất của tôi”, Leonard nói.
Trong không gian tối tăm ở quán, mọi người quay trở lại vị trí của mình - nhân viên phục vụ ngồi trên ghế đẩu, bartender đến khu vực pha chế. Một ngày lại bắt đầu với Pickles Pub và không ai biết mai sẽ ra sao.
