Mùa hè năm 1999, Nicole Erickson (khi đó 24 tuổi) vừa hoàn thành học bổng Fulbright 2 năm ở Đức nhưng không vội vã trở về Mỹ.
“Tôi muốn đi du lịch vòng quanh thế giới. Vì vậy, tôi dốc hết tiền tiết kiệm, thu dọn hành lý và mua vé”, cô nói với CNN Travel.
Trong khi lên kế hoạch và đếm ngược tới ngày khởi hành, Erickson tham gia kỳ nghỉ 1 tuần trên tàu do Hội Cựu sinh viên Fulbright tổ chức ở biển Baltic.
Cô là người Mỹ duy nhất trong số 25 cựu sinh viên, hầu hết đến từ Đức, lên con tàu gỗ Albatros rời cảng Kiel của Baltic vào tháng 9 năm đó. Trong nhóm này có Jürgen Guldner - kỹ sư 29 tuổi từng học tại ĐH California ở Berkeley (Mỹ).
 |
| Jürgen Guldner và Nicole Erickson nên duyên nhờ cuộc gặp gỡ trên tàu cách đây 22 năm. Ảnh được chụp ở đây họ lần đầu gặp gỡ. |
Trên thực tế, rất nhiều du khách trên tàu đã biết nhau. Nhận ra mình lạc lõng, Erickson lập tức giới thiệu bản thân với mọi người. Cô bắt tay và cười tươi với Guldner.
“Tôi thích nụ cười, tính cách hướng ngoại và thân thiện của cô ấy”, Guldner nhớ lại.
Nhân duyên từ một quyển sách
Ngày đầu tiên của chuyến du ngoạn, Guldner ngồi tắm nắng trên boong tàu. Anh vừa mở cuốn sách Sophie's World của tác giả Na Uy Jostein Gaarder thì Erickson, đang đi dạo, dừng lại để trò chuyện với anh.
Thật trùng hợp, cô cũng mang theo cuốn tiểu thuyết này cho chuyến đi.
Hai người nhanh chóng thấy tâm đầu ý hợp và kể cho nhau nghe về cuộc sống học tập ở Mỹ, Đức cùng những dự định trước mắt. Erickson hào hứng kể cho anh chàng mới quen về chuyến đi vòng quanh thế giới.
Đó không phải là tình yêu sét đánh, theo Erickson. Nhưng có điều gì đó thôi thúc khiến cả hai thấy đối phương đặc biệt.
Cuộc sống trên tàu Albatros rất thư giãn và hòa đồng. Các du khách luân phiên trực đêm và chia nhau nấu nướng, dọn dẹp. Mỗi tối, họ uống bia và dạo chơi trên boong.
 |
| Guldner và Erickson tình cờ mang theo cùng một cuốn sách lên tàu. Sự trùng hợp này khiến họ nhanh chóng thấy gắn kết. |
Erickson và Guldner nhanh chóng kết thân, đặc biệt là sau khi chàng trai Đức giúp cô gái Mỹ khi bị say sóng.
“Trong buổi tối lẽ ra tôi phải trực ca đêm, anh ấy không đánh thức mà làm thay tôi. Đó là một trong những điều lãng mạn nhất mà tôi nghĩ anh ấy đã làm cho mình trên tàu”, cô nhớ lại.
Khi con tàu cập cảng cuối cùng ở thành phố Aarhus của Đan Mạch, Erickson cảm thấy vui, buồn lẫn lộn.
Cô thực sự thích Guldner nhưng sắp bắt đầu chuyến du lịch vòng quanh thế giới trong vòng 2 năm.
Erickson phải đến Frankfurt để bắt đầu chặng đầu tiên của cuộc hành trình, trong khi Guldner dự định về nhà ở Munich. Guldner xin nghỉ làm thêm vài ngày để dành thời gian bên Erickson ở Frankfurt.
Đến ngày khởi hành của Erickson, Guldner lái xe đưa cô đến sân bay. Họ nói lời tạm biệt. Dù email hồi đó vẫn còn sơ khai, cô hứa sẽ giữ liên lạc.
Xa cách và đoàn tụ
Trong chuyến khám phá Ai Cập và Kenya, cứ mỗi một tuần, Erickson đến quán cà phê Internet để viết thư cho mọi người. Mỗi khi chiêm ngưỡng những cảnh đẹp lạ thường, cô thường nghĩ về người đàn ông mình gặp trên tàu.
Tháng 12, vài tháng sau cuộc phiêu lưu, Erickson trở lại Frankfurt một thời gian ngắn trên đường đến Ấn Độ vào dịp Giáng sinh. Cô có cuộc hội ngộ ngắn ngủi với Guldner.
Chàng kỹ sư tận dụng cơ hội đưa Erickson đi tham quan thành phố quê hương Munich. Chẳng bao lâu, Erickson lại khởi hành, cả hai tiếp tục trò chuyện qua email.
“Tôi ước mình có thể tham gia cùng cô ấy, nhưng tôi phải làm việc. Tôi chỉ mới bắt đầu sự nghiệp”, Guldner nói.
 |
| Trên hành trình đi vòng quanh thế giới, Erickson gặp Guldner ở Australia. Họ dành 3 tuần để đi du lịch và tìm hiểu về nhau nhiều hơn. |
Guldner và Erickson tìm cách gặp nhau ở Australia, khi anh được mời tham dự một đám cưới ở Đài Loan (Trung Quốc). Hai người đã dành 3 tuần để khám phá đất nước này. Họ tận hưởng những chuyến đi bộ đường dài, cắm trại qua đêm dưới các vì sao, leo núi và tìm hiểu nhau nhiều hơn.
Sau đó, hai người tìm cách đoàn tụ ở New Zealand, nhưng như mọi khi, Guldner phải trở về Đức.
Khi chuyến đi vòng quanh thế giới của Erickson kết thúc vào năm 2001, cô quyết định ở lại New Zealand 6 tháng, làm việc liên quan đến đảm bảo an toàn cho các thợ lặn.
Năm 25 tuổi, Erickson cố gắng tìm hiểu điều cô muốn làm tiếp theo. Cô chưa bao giờ cảm thấy mình phù hợp với cuộc sống ở Mỹ, mà nghĩ về châu Âu và nước Đức nói riêng.
Sau cuộc gọi với Guldner, Erickson dọn đến sống cùng anh trong căn hộ nhỏ ở Munich. Cả hai đều hào hứng với bước tiến mới này, nhưng tính cách khác biệt của họ cũng dẫn đến những cuộc cãi vã. Tuy nhiên, họ không bao giờ nghĩ đến việc chia tay.
Tháng 9/2002, khoảng 1,5 năm kể từ khi Erickson chuyển đến Đức, Guldner bất ngờ cầu hôn bạn gái.
Đám cưới cổ tích
Tháng 8/2003, đám cưới của Erickson và Guldner diễn ra tại lâu đài cổ tích gần Coburg, miền Trung nước Đức. Bạn bè và gia đình của họ từ Đức, Mỹ và khắp nơi trên thế giới đến dự.
Guldner nhớ lại: “Chúng tôi đã dành ít nhất nửa năm để đi đến các lâu đài vào cuối tuần để tìm một nơi hoàn hảo”.
Trước đám cưới, hai người tự tay thiết kế nhẫn cưới cho nhau với dòng chữ: “Hai cuộc đời, một hành trình”.
Con gái của Erickson và Guldner chào đời một năm sau đó. Họ cân nhắc việc đặt tên con là Sophie, theo tên Sophie’s World - cuốn sách đưa họ đến với nhau trên con tàu. Cuối cùng, cái tên Lucia được chọn.
 |
| Erickson và Guldner kết hôn tại Đức, sau 4 năm gặp gỡ, tìm hiểu nhau. |
Sau một thời gian sống ở Đức, gia đình Erickson và Guldner chuyển tới Mỹ sinh sống để tiện cho công việc.
Đó là trải nghiệm văn hóa thú vị bởi Erickson là người Mỹ nhưng chưa bao giờ thực sự sống ở quê hương khi trưởng thành. Trong khi đó, Guldner đã dành khoảng thời gian đáng kể những năm đôi mươi học ở đó.
Họ có thêm con trai Oliver và chuyển trở lại Đức sau vài năm.
Những năm gần đây, gia đình 4 người thích đi du lịch khắp thế giới cùng nhau. Erickson hiện là chuyên gia dinh dưỡng về ung thư còn Guldner vẫn là kỹ sư. Hai con của họ đang ở độ tuổi thanh thiếu niên.
Năm nay, do dịch Covid-19 bùng phát, cặp vợ chồng không thể rời khỏi nước Đức.
Họ vẫn giữ liên lạc với nhiều người trên con tàu vào mùa hè năm 1999. Một đôi khác cũng gặp nhau trong chuyến đi đó và kết hôn, nhưng đã chia tay.
 |
| Tổ ấm của Erickson và Guldner ở hiện tại. |
Erickson và Guldner đều cảm thấy khó tin khi họ đã ở bên nhau hơn 20 năm.
“Hồi đó, cả hai chúng tôi đều không nghĩ lâu dài và coi đó là cuộc phiêu lưu thú vị hơn”, Guldner nói.
Cả hai vẫn sống theo phương châm rằng "cuộc sống là cuộc hành trình" mà họ cam kết đồng hành cùng nhau.
